已过两日，众人聚于宴会之上。明帝举杯道：“众爱卿再饮一杯。”不料酒杯不慎掉落，顿时十余个武士从左右两侧应声杀出：“杀奸相，为君愿！”司马如环顾四周，坐得四平把稳。只见阁楼上乱箭齐发，武士们皆中箭倒地。只剩得明帝一人坐在原地，赵腾大怒道：“陛下何故变心？”司马如命其左右欲上前杀之。
不料，刘炎身穿铠甲持剑直刺明帝胸膛！明帝应声倒地：“吾计不成，亏对祖宗。”说罢，便断了气。刘炎即可跪地：“常山侯刘炎惊扰丞相，罪该万死！”殿内大臣皆沉默不语，司马如面露难色，赵腾连连作揖：“常山侯客气啦！来来来，快快就坐。”司马如迅速起身道：“今，明帝饮酒过度暴毙而亡，众臣节哀。”
说罢，朝中众臣皆哀愁满面、有甚者痛哭晕厥而去。司马如缓缓走向刘炎道：“明帝只有一女，并未其他子嗣。刘炎为父胞弟，即可登基为炎帝！”众臣皆跪：“吾皇万岁！丞相千岁！”
一日，刘炎招赵腾进殿。腾曰：“陛下有何事？”只见刘炎相视而跪道：“当日多亏丞相舍命相救，才留炎一条命。炎愿拜丞相为义父。”
赵腾慌恐不安：“陛下，贵为天子，老臣怎干高攀！”刘炎道：“带公主进殿。”赵腾道：“陛下何意？”对曰：“吾闻丞相有一子尚未婚，吾将胞妹婉月公主嫁丞相之子，已结秦晋之好。”赵腾不语左右踱步，刘炎道：“莫不是丞相对朕不满？”赵腾随即答应。
刘炎又道：“现今，明帝已死天朝旧制应当改革。”赵腾疑惑：“陛下何意？”对曰：“吾改天朝为汉！”赵腾惶恐：“陛下国家大事，当与丞相商议才是呀！”刘炎道：“义父，何惧司马如？司马氏郎中出生，不及义父四世三公。若此计可成，炎愿听义父差遣！”说罢，便将兵符交予赵腾。
腾犹豫不决，刘炎见状道：“吾已将布匹、美女、黄金送至丞相府。”腾道：“陛下这是为难老臣啊。”说罢便唤史官。
天玄六年，秋。天炎帝刘炎改国号为汉。史称炎汉，刘炎为汉温帝。明帝按先王制葬于常山，谥号汉勇帝王。享年三十一岁，汉朝依旧承袭天朝旧制，与民约法三章，封存府库，对百姓秋毫无犯免其徭役，减轻田租，什五税一，凡民以饥饿自卖为奴婢者，皆免为庶人。大赦天下，凡不为死刑者，皆可免刑一半。死刑者，可选发配边疆或继续服役直至死。