成帝刘骜在位期间，将朝政大权交给了外戚王氏家族，自己沉湎酒色，荒于政事。
尤其是赵氏姐妹入宫之后，成帝完全被这二人控制，先是立姐姐赵飞燕为皇后，后又封妹妹赵合德为昭仪。
成帝着了魔一样，对二人言听计从，宠冠后宫。
赵氏姐妹为了驻颜却老，勾引成帝，长期使用了一种叫做息肌丸的药物。
这是一种带有催情作用的小药丸，塞到肚脐眼里，就可以融化进入人的体内。
药丸的作用，会让人的肌肤如雪，双眸似星，但它的副作用就是会导致不孕。
因此，成帝后宫专宠赵氏姐妹十多年，一直都没有子嗣。
不过，后宫还是有两个女人怀了成帝的孩子。
一个是名叫曹宫的宫女，生下了一个男孩。
男孩出生不久，昭仪赵合德便派人拿着成帝的诏书，毒死了曹宫，取走了孩子，这孩子最终不知所踪。
18年后，王莽代汉建新，有一个男子出现在长安，自称是成帝与曹宫的儿子，为汉室伸冤。
另一个生下男孩的是成帝的嫔妃许美人，昭仪赵合德知道后，和成帝大哭大闹了一场，最后逼迫成帝亲手掐死了自己的儿子。
最初，许皇后为成帝生过一儿一女，全都早夭。后来，班婕妤也有过一子，结果也是早夭。现在，仅有的希望也被成帝自己亲手扼杀。
最终成帝落了个自绝其后，也算是咎由自取。
成帝一直没有子嗣，皇位的继承便提上了议事日程。
在成帝刘骜的宗亲中，血缘最近的就是自己的二弟傅昭仪的儿子定陶王刘康，三弟冯昭仪的儿子中山王刘兴。
这时，定陶王刘康已经去世，他的儿子刘欣继承了父亲的爵位。
中山王刘兴健在，他的儿子刘衎（读kàn）才刚刚出生。
但成帝看不上刘兴，觉得他没有才干。
而且，成帝不想把皇位传给同辈，因为这样的话，百年之后，他就入不了太庙。
刘康的母亲傅昭仪现在已经是定陶国太后，历来精明，知道成帝无子，便用珍宝钱财贿赂皇后赵飞燕和当时的大司马王根，私底下请求他们，推荐自己的孙子刘欣为太子。
皇后赵飞燕没子，王根又身居高位，二人都想为今后的富贵平安长久打算，就都在成帝面前称赞刘欣，劝成帝确定刘欣为皇位继承人。
绥和元年（公元前8年）二月，18岁的刘欣被立为太子，这就是后来的汉哀帝。
六月，中山王刘兴也去世了，2岁的儿子刘衎继承了父亲中山王的爵位。