白素莲心里回想起儿时的情景：“自己有个同胞妹妹，小时候家里贫困，母亲病重，为了给母亲治病，父亲没办法要把白素莲卖给人家，收了人家的卖身钱，白素莲知道后，心想爹妈都不要我了，活着还有什么意思了，于是想不开就跳河了，被师父修真子救走。后来准是，父亲没法向人家交代，只得把妹妹白青莲，顶替姐姐白素莲卖给了人家。”白素莲一阵心酸掉下泪来。
这个花妓楼的妈妈走到白素莲的身边，仔细地端详着白素莲，伸手翻开后脖颈上的秀发，露出了白净的皮肤，说道：“你真不是素莲？这黑痦子还真没有，可这音容笑貌，可都是素莲呀？你和素莲是什么亲戚？”
“那个素莲是从哪来到花妓楼的？”白素莲问道。“那时还是十几年前的事情了，花妓楼还是我家大姐活着时主事花妓楼时，大姐说素莲是被一个地绺帮的人领来的，还要了大姐十两银子。说是在新丰县流民区买来的。”花妓楼的妈妈回答道。
白素莲又问：“那个白素莲多大岁数？”“今年二十三岁吧。”“那肯定是我亲妹妹了。”“你是素莲的亲姐姐？”“不是，我才叫白素莲，她是我亲妹妹，叫白青莲。”白素莲有些激动说道。
花妓楼的妈妈疑惑地看着白素莲。这时穿窄袖襦裙的丽女领着任凌夷来到花妓楼妈妈的房间门口，说道：“妈妈，这位公子找素莲小姐。”
“天乙，师父没事。麻烦妈妈了，我还有事告辞了。我还有一事问问妈妈，镇上有个马戏班子，在哪里？”
“在街上的东北头，他们平时都在外演出，这会儿快过年了，应快回来，你去问问他们去，有留守人员。素莲她姐，我们现在也是亲戚了，虽然素莲不是我亲生的，可我早已当成了自己亲生女儿了。我也想她，你要是见到她，一定捎信让她回来看看我。”花妓楼的妈妈抹起泪来说道。
白素莲和任凌夷来到街东北头，临街青砖蓝瓦木制结构两层楼，对面是蹴鞠场大小的广场，面对广场的二楼就是大戏台，左边木柱上书“大戏魔幻身藏乾坤挪移”，右面木柱上写“小戏仙人在手天地立彩”，横梁上书“百戏唱遍宇内九州”。旁边就是一座青砖门楼，额匾上书“下河马戏班”。进到院中，见到一个驼背老者打听到下河马戏班正在新丰县巡演，二人决定去新丰县。
傍晚，白素莲二人来到新丰县。这新丰县是汉高祖刘邦为了取悦太上皇，按老家沛县丰邑街道老城原样，在骊山以北建成了丰邑新城，并将老家丰邑太公的乡亲故交全迁过来，现在距离太上皇去世已经过去二十几年了。二人进到了丰邑客栈，客栈老板是高祖老家沛县丰邑定居在此的小老乡，见到一前一后进来的任凌夷和白素莲，客栈老板说道：“那不是喜耳的太太吗？您有啥吩咐？”
任凌夷上前问道：“请问老板，下河马戏班在这新丰城里吗？”“他们就住在咱们客栈上，你等等我去请班主。”一会儿，从二楼下来个侏儒人，看到白素莲就欣喜地呼唤道：“大师姐，您来看我了。”白素莲向他摆摆手。
这下河马戏班的班主叫王猴，人称终南山仙人手，长得瘦小侏儒，穿着短褂浅裆灯笼裤，脚上穿着双皮包软鞋，两眼亮晶晶，活脱脱的猿猴模样，见到白素莲，猴模怪样嬉笑着蹦起拱手道：“师姐，紫云观一别，三年未见，长得越发喜性俊俏了，我那仙子师哥还好吗？听说他接掌了紫云观主持了？”
“谢谢你的挂念，受师祖指派，你千里哥接管了紫云观。你这鬼精灵还好吗？”
“您可别说我鬼精灵了，我哪有仙子师哥那般精明呀？”“那我让你教我‘三仙归洞’戏法，你怎不教呢？”“你打死我也不敢哪，传男不传女，老祖宗的规矩。走师姐，我腾出来，你住我二楼上等豪华客房，啥好事，我都为师姐着想。”仙人手说着顽皮地牵着白素莲的手，就要上楼梯。
“这还差不多。等等，我今天来是把你的徒弟天乙交给你。天乙，还不拜见王猴师父。”白素莲回过头来，招呼任凌夷说道。
任凌夷赶紧面向仙人手，下跪拜伏磕头施礼道：“天乙，拜见师父。”“起来吧，这不算拜师，上屋里，正式行拜师礼才算数。”
进到二楼仙人手的客房，只见一个丽女正在打扫收拾客房，客房古色古香，左侧薄纱帷帐雕花的酸枝箱床，北墙正中挂着一幅山水画，下面一张靠墙的鸡翅木长条案供桌，供桌上左右摆放两个花纹陶盖罐，房间中央左右两个红木几案，几案后各摆放一张蒲草方席。
“柳枝，你去楼下拿来新被褥，让师姐在这住，把我的被褥拿到一楼甲乙房间去。”仙人手说道。丽女将床上的被褥抱走了。
仙人手从背囊中取出俳优祖师爷的画像，一个铜香炉和三炷香来，把俳优祖师爷的画像放在长条案供桌正中，放上香炉，焚香敬祖师爷画像，说道：“祖师爷，今有徒弟天乙入俳优道，请祖师爷接纳。”仙人手向祖师爷画像三叩首。
然后令任凌夷向祖师爷画像三叩首，任凌夷恭敬地再向仙人手俯伏磕三个响头说道：“弟子天乙，给师父磕头了。”然后白素莲端来一陶杯汤茶，任凌夷双手接过举过头顶向仙人手敬献上，仙人手接过，弹指敬天敬地，然后一饮而尽。
柳枝抱着新被褥进到房间，仙人手吩咐道：“把被褥先放到床上吧，让客栈老板准备酒菜，在客栈厅堂为师姐和徒弟接风洗尘。”
“来……来，天乙，看看师父给你露一手。”说着仙人手从背囊中取出一把折扇，两个茶碗，三个木球，摆放在几案上，“你看看我的胳膊、手光溜溜的，没有机关吧。”表演让小木球在倒扣的茶碗里来回的变换，看得任凌夷眼花缭乱，明明看到那木球进到扣着的碗里了，掀开后却没猜中，真够神奇的，白素莲也帮着猜，也未猜中。
仙人手说道:“这个戏法就叫三仙归洞，你学会了利于你潜伏，平时没事时，玩玩这戏法，可为王公贵族们解解闷，骗他们欢心，赢得他们的好感。手口并用，手法一定要快，要点是‘七分口，三分艺；球飞南北不离口，转来转去藏在手’你得多练习，就能练得出神入化地步。”
仙人手又说道:“同样把三个木球，换成五个红豆，就成了‘仙人摘豆’，这样的戏法要比‘三仙归洞’，容易些，但也得勤学苦练，才不会被看出破绽。”
晚上，厅堂明亮，俳优人才聚集，欢宴饮酒时，外面一片吵闹，冲进来一个头戴齐地高冠，身穿宽袍深衣的翩翩纨绔青年人，看着坐在几桌后的白素莲，脸现赤色上前拉扯白素莲说道：“素莲，要不是好朋友来报信，我真不敢相信，你会来到这个地方。你怎么认识他们的？给我回家！”
“你是喜耳吧，你太太是青莲，我是青莲的亲姐姐呀。你回去吧，我明天去看我妹妹去，你的太太现在应该在你府上。”白素莲着急地说道。
喜耳吃惊呆愣在那里，正在大家不知发生了什么状况时，丫鬟扶着个穿着彩衣霞帔绫罗长裙的丽女，绾梳高高的云髻，来到了厅堂上。大家看得惊呆了，一个模子刻出俩个女人，长得亭亭玉立，一模一样，白素莲看到她，一定是青莲了，起身问道：“妹妹，你是青莲吧？”“姐姐，你还活着。父亲说有人看见你跳河了。母亲一着急一口气未上来，就咽了气，父亲去找你最后也没了音信。咱俩已是无家可归的人了。”青莲走上前去哭诉道。
两人抱在了一起，等俩人心情平复些，仙人手上前说道：“师姐，你们姐妹相认，真为你们高兴。”仙人手拉过呆愣在那一旁的喜耳，说道：“喜耳公子，明天我们不约定好了，到您府上走堂会演戏吗，找到了姐姐，是天大的喜事呀，得好好庆贺一下。”“真是天大的喜事，是得好好庆贺一下，谢谢王班主了。素莲，不对青莲，还不请姐姐家里住。”
于是，仙人手和众人护送着素莲和青莲走出了丰邑客栈，喜耳招呼丫鬟们提着灯笼，搀扶着素莲姐妹，同乘上四人家丁抬着的轿子，去了喜耳的家里。
青莲扶着姐姐素莲，同住在自己的薄纱帷帐雕花的箱床内，两人躺在床上，青莲说道：“姐姐，我总感觉你没有死，因为我总梦到你住在一个青砖蓝瓦的庙宇殿堂里，树木、花草、鱼缸、步道、院落、殿宇的雕梁斗拱等都特别清晰，历历在目，而且见到的人穿着的服饰都是真真切切，还常梦见到一个长得瘦高的个子，伟岸洒脱的人，经常在你身旁照顾你。”
素莲盯视着青莲说道：“你说的是我的师兄宋千里，师父给他起名字叫瘦仙子，自师父把我救起背回紫云观，他就陪伴我在一起。你说的还是真的很神奇，我也经常梦到你，和一些胭脂抹粉打扮得花枝招展的女人在一起。后来经常梦见一个大户人家的纨绔子弟经常陪伴你。”
青莲脸现喜色说道：“算是我命好，喜耳虽在县府里长大，但他不爱八股文章，特喜爱吹拉弹唱。花枝楼的妈妈，弹得一手好琵琶，我向妈妈学弹奏琵琶，一弹上琵琶，非常上手，花妓楼的姐妹都没有我弹得好，一次妈妈硬要我和她一起到下河镇的一个大户人家演奏琵琶堂会，正巧县令公公带着喜耳公子来下河镇公差，住在这个大户人家，我弹奏了一曲《十面埋伏》，赢得了大家一片掌声。喜耳公子上场，要我弹琵琶，他吹箫，箫与琵琶和奏一首《鸳鸯和鸣》，感动了所有在场的人，从此喜耳经常来我们的花妓楼找我，在县令公公的干涉包办下，我嫁给了喜耳公子。”
早晨，太阳刚刚露出个头，仙人手领着任凌夷围着丰邑客栈转了一遭，戏班的成员，都早早起来，在丰邑客栈房间内或周围空地练习基本功，有的练花枪对打，有的在压腿，有的在练习压腰，有的在翻跟头，有的在举鼎，一片繁忙景象。仙人手对任凌夷说道：“台上一分钟，台下十年功，干我们这行，注定要日复一日，吃尽皮肉筋骨受罪之苦，要想学成，就得苦练。今天你和我一起去县府走堂会，去长长见识。”
在县令府上，后厅堂的小戏台，十分宽敞，县令和县丞、县尉，喜耳和素莲姐妹坐于前排的太师椅上，新丰城内的达官贵人名流都被邀请来观看。
仙人手首先登台，头系结巾帽，双臂戴着璎珞环饰物，袒胸露腹，穿着一条浅裆灯笼彩裤，赤着双足，左手环抱一彩绘花鼓，右手握一木槌，蹦跳着摇头晃脑滑稽上场，指着天空，笑眯眯张开大口说唱道：“今天艳阳高照，财神仙人来到，县令大人青天爱民，新丰阳光普照，雨露风调，百姓丰衣足食，下河马戏班得到关照。”一边双腿前蹲跪屈去往变换，一边击鼓，一边憨憨朗声大笑。
“新丰宝地，皇亲贵胄根脉，感念高祖亲近乡土，皇恩浩荡，润泽新丰热土，诸位大人父老亲朋都来捧场，解困舒乏，百戏俳优献丑，逗您欢笑解忧。”表情滑稽引起观众的哄堂大笑，场面热热闹闹。
放下鼓和槌，跪地帖掌鞠躬施礼高声说道：“今天吉星高照，县府上下，官运亨通，步步高升，百姓安居，五谷丰登，财源滚滚来，万事如意流通。下河马戏班的在下同人，照顾不周，表演不到，还请诸位大人父老高朋，多多海涵关照。”做一鬼脸，鞠躬蹦跳下场。
第一场，上来一个穿着红兜兜，绣花鞋，大红灯笼裤，梳着大髻髽的胖娃娃，舒展双臂跑上站立戏台中央，声尖嫩音道：“第一个节目，顶碗表演。”打扮得飞天仙女一样的丽女，头顶一摞陶碗，旁边一个丽女坐在凳子上怀抱琵琶伴奏，音律轻柔舒缓，表演的丽女身段如面条一样柔软，依次表演劈叉、金鸡独立、别元宝、单手倒立等动作，人们紧张得屏主了呼吸，惊险震撼。表演完一片欢呼掌声。
第二场，胖娃娃上台嫩音道：“第二个节目，大褂出彩。”一个身穿长袍，手拿斗方布，布在身前一遮挡，就为小孩变出喜爱的玩意儿，一遮挡就变出一盆糖果，撒向台下的小孩观众，再一遮挡变出两只八哥，又一遮挡变出三只鹦鹉，一一装进笼子里。给太太们，变出两个梳子，变出唇脂、胭脂、妆粉等一盒盒化妆品。接着变出两只鸭，一只鹅，又变出一个盛着清水，水里游动着两条金鱼的鱼缸，最后为县令大人变出个大寿桃。妇女儿童都高兴得不得了，场面十分热闹。
第三场，仙人手登场，还是那个装束，表演跳丸，只见仙人手的双手连续快速地抛着几个彩球，一个在手上，几个在空中，上下翻飞，看得人们眼花缭乱，不断喝彩，最后几个彩球落在双手上，嘴里还叼住一个彩球，做一鬼脸憨态动作，逗得大家一片哄笑。
胖娃娃又上台嫩音道：“三仙归洞表演。”
仙人手和一个帮手，把一几桌抬到台下观众近前，仙人手摘掉了双臂戴着璎珞环饰物，穿上了短马褂，拿上来两个茶碗，三个木球，一根筷子，摆在桌上，拿起两碗，说道：“两碗是空的，拿起一个放进左碗，拿起一个放进右碗，这一个没有进去之前是一个吧，那个一进去就是两个吧。”掀开两只碗，大家看到的确实是一个碗扣着一个球，又分别扣好碗，他拿起桌上剩下的一个球，距离左边的那碗还有距离，筷子一指，喊了声“进去！”掀开陶碗，确实变成了两个球，不知隔空这个球是怎么进到左边的碗里的，大家拍手叫绝，然后又扣上左边的碗，拿着筷子指着右面扣着碗，指引到左边的碗，喊了声“过去！”掀开左边的碗，碗里扣着三个球，掀开右边碗那个球没了，大家惊讶地欢呼起来“真是绝了。”接着让近旁的人猜，大家围拢过来，几个回合下来，都没有猜中，“哈哈！你猜，你猜，就是猜不中。”仙人手滑稽地美滋滋笑道。
县令看得真切，不住地点头说道：“这把戏真的绝了，不愧称为‘仙人手’。”
接着下河马戏班的表演者轮番上台，顶缸、弄剑、花枪对打，空碗来酒、彩巾变鱼和翻囊子空囊取出惊喜来等戏法表演。仙人手低声对任凌夷说道：“这就是民间传说的大搬运，小搬运和偷梁换柱等杂技功夫。这都是事先藏好的戏法，掩人耳目而已，都有诀窍。”
仙人手又表演了缩骨柔功，在丝竹管弦伴奏下，艺人彩女齐登场，长袖彩衣翩翩，随着音律鼓点踏歌而舞。
最后，喜耳走上戏台中央，脸色红晕说道：“今天是我们全家大喜的日子，青莲找到了失散多年的姐姐，这都是皇恩浩荡，老天护佑的结果。感谢父亲大人，体恤新丰上下同心操劳共奋进，新丰百姓安居乐业，一片欣欣向荣景象，出资邀请下河马戏班来新丰表演助兴。感谢王班主带领下河马戏班的精彩表演，真是天堂乐舞，来到了人间。今天晚上父亲大人又出资组织灯会，祈求上天来年保佑新丰，风调雨顺、五谷丰登。请大家吃完晚饭，都上街准时逛灯会。”素莲拉着妹妹青莲的手，热泪盈眶地站了起来。
天色完全黑了下来，繁华的街道上车水马龙、人流如梭，街道的两旁商铺、酒肆、茶楼鳞次栉比，临街家家挂满灯笼，街道灯火如满天的星星，锣鼓喧天，五头火狮子正在舞狮子表演，走街串巷，好不热闹。
任凌夷陪着素莲、青莲、喜耳等人走在街上，晚上戌时三刻，鱼龙曼延表演开始，锣鼓震天响，从东街头，来了一条灯火大鱼，到达城街中心，变成了八丈巨大火龙，蛇行舞动通过，紧接着六十丈长的火巨兽蜿蜒登场，到达街中心，脊背上出现一座巍峨险峻的神山，上面有熊虎相互搏斗，猿猴追逐攀援，还有其他怪兽出现，非常壮观宏大。
下河马戏班在新丰县逗留了三天后，任凌夷跟随仙人手的马戏班回到了下河镇，起早贪晚学习仙人手的拿手把戏，没有几天功夫，任凌夷就学会了三仙归洞、仙人摘豆、跳丸等戏法。“这些把戏，没有什么诀窍，关键是熟能生巧，要经常练习，才能不出破绽，让观者得到赏心悦目的享受。”仙人手对任凌夷说道。
这天早晨，晴朗的天空，从东方来了块黑云彩，下起了一阵小雨，从云彩中飘飘悠悠地走下个穿着灰色长袍的人，来到了下河马戏班门前，看门人看见这种情形，赶紧报告仙人手道：“班主！班主！外面从天上驾着祥云来到咱家一个神仙。”
仙人手赶紧迎了出去，只见来人绾梳个丸子头，手里端着个佛尘，长得修身高条，蚕眉凤眼，脸色嫩白，二十来岁的年纪，抱托佛尘施礼道：“在下虎跳峡贺清，受师祖所托，特来拜见班主师父。”双手递上师祖的帛书。
帛书上写道：“王猴爱徒：知天乙在你处已学成，特烦请贺清师父，将太乙带到昆仑山凌云寺。安好，丑陶亲笔。”
仙人手让看门人，去招呼任凌夷收拾行囊，和贺清去昆仑山凌云观，离别时仙人手送给任凌夷一把画绘着青竹的名为“清风”折扇。
只见贺清向天空招招手，飞龙从云朵内现身，落在楼门前，贺清飞身到飞龙脊背上站立，佛尘点指任凌夷，任凌夷背着背囊，双脚蹬地，一提真气，越飞上飞龙的脊背上端坐，高清一挥佛尘，飞龙腾空而起，任凌夷只感飕飕风声，声吼如雷鸣，越过崇山峻岭，疾飞千里，来到昆仑山中段的凌云观。