华皎，生卒，字号不详，晋陵暨阳(今江苏省江阴市)人。南朝陈大臣。曾先后出任吴兴都录事、暨阳县令、山阴县令、左军将军、江州知事、寻阳太守、湘州刺史、安南将军、重安县侯等。
华皎家中世代做小吏。侯景叛乱时，他侍奉侯景同党王伟。南朝萧梁末年，投靠南梁的侯景发动叛乱，祸国殃民。当时陈蒨（即陈文帝）被侯景所囚，华皎利用各种机会帮助陈蒨，二人结下了深厚的感情。侯景叛乱平息后，陈蒨担任吴兴太守，任命华皎为都录事，负责管理军府中钱财、粮食等事宜。陈文帝平定杜龛后，便配给他人马兵器，还任都录事。
华皎为人聪慧，勤于簿记管理，做事认真勤勉，能体恤下属，公正清廉。对待老百姓，华皎也是照顾周到，办事公正，为老百姓在兵荒马乱的岁月里解决吃穿问题。因此逐渐提拔任命为暨阳、山阴两地的县令。
天嘉元年（560年），陈蒨即位，为文帝，任命华皎为开远将军、左军将军。萧梁残余势力王琳叛乱，率军东下，华皎帮助文帝平定叛乱，又立下大功。华皎镇守湓城，后担任江州知事。当时南方各州的地方官大多是乡里的部族之长，不遵守朝廷的典章制度，文帝命令华皎以法律治理他们。
天嘉三年（562年），华皎被任命为假节、通直散骑常侍、仁武将军、新州刺史资，监理江州政事。接着韶令华皎督寻阳太原高唐南北新蔡五郡诸军事、寻阳太守，假节、仁武将军、新州刺史资、监理江州政事的职务依旧担任。周迪谋反，派他哥哥的儿子率领武装的士兵埋伏在船中，伪称是商人，企图在湓城袭击华皎。尚未举事，事情已被华皎觉察，华皎派人先袭击他们，全部缴获了他们的船只和兵器。这年，华皎随都督吴明彻征伐周迪，周迪被平定后，因为功劳任命华皎为散骑常侍、平南将军、临川太守，进封为侯爵，增加食邑和以前封给的共五百户。
华皎尚未就任，调入朝廷，于是任命为使持节、都督湘巴等四州诸军事、湘州刺史，散骑常侍、平南将军的职务依旧担任。在任期间，华皎“善营产业”，因地制宜发展地方经济，湘州物产丰富，他极力经营操办，使得湘州物足民丰，财政充足，粮食竹木，运送非常多；至于油蜜脯菜之类，没有不经营办理的。每年都要向朝廷供应大量钱财和物品，就连“征伐川洞”时掳获的铜鼓、牲口，也都奉献京师。文帝因为湘州生产杉木造的船只，派华皎建造大型舰船金翅等二百余艘，以及许多水战用的器具，企图以此攻入汉和峡中。
天康元年，陈文帝病故，其年幼的长子陈伯宗即位，是为废帝。废帝封华皎为安南将军，后又改封为重安县侯。食邑一千五百户。由于废帝年幼，由文帝的弟弟扬州刺史、安成王陈顼等人辅政。陈顼独揽朝纲，前朝的重臣在他眼里自然成了“眼中钉”。
天康元年八月，陈顼专权用事后，仲举因被贬为光禄大夫而心不自安，联合右卫将军韩子高谋反。后谋反被揭发，仲举、韩子高被伏诛。
光大元年，陈顼诛杀文帝旧臣的消息传到长沙，华皎也感到不安起来。于是，他秘密扩充力量，广结人心，准备起兵。
文帝在位时，曾命令华皎在长沙制造“金翅”大舰200多艘及各种水战器具。陈顼执政后，一再追问此事，并命令华皎将这批战舰送往建康，但是华皎总以各种借口推脱，两方矛盾日益尖锐。华皎一面上书，请求调任广州刺史，以此试探朝廷的态度；一面派人与北周、后梁联系，乞求援兵，准备起兵。华皎甚至将儿子华玄响送到后梁萧岿处当作人质，请求出兵讨伐陈国。然而，陈顼早就获得来自湘州内部的密报，假装答应华皎的要求，但迟迟不下诏书。
陈顼先发制人，水陆两军出击，奔袭长沙，战争正式爆发。湘州方面，巴州刺史戴僧朔、长沙太守曹庆等7州郡长官随从华皎起兵，随后梁、北周也各自派出水兵参战。双方共投入兵力约20万。正当双方的水军在巴州白螺洲相持不下时，陈顼的步军已进攻至湘州，大军占领长沙，华皎的留守部队与官兵家属全部被俘。华皎接到消息，求战心切，率领各部水军自巴陵“顺流乘风而下，军势甚盛”，与陈顼的军队大战于油口（今湖北汉阳东南）。陈顼的军队部署有方，又得到风的助力，大败华皎的军队。华皎只身出逃到了江陵，投奔了后梁政权。其他北周、后梁各军战舰全部被陈顼的军队消灭。陈军俘虏万余人、马4000余匹，大获全胜，华皎只好投降，最终被杀。
陈顼大败华皎，平定湘州，从此除去了心头大患，更为其夺取帝位开辟了道路，太建元年，陈顼登位称帝，是为陈宣帝。