那人的手中还拿着一幅画，那张会动的画上展示着一群人聚集在一起窃窃私语的场景。
“这是什么地方？”他迟疑不定地向四周望去，但见周边都是古希腊式的立柱，大理石地板的尽头又一片黑暗，“……回答我，这是哪，我为什么会来这里？还有，你到底是谁？”
“那不重要。”那人晃了晃手中的那幅画，“你需要这份记忆，而我帮你把它找出来了。拿去用吧。”
“先等一等。”麦克尼尔并不相信世上有免费的午餐，他料定自己莫名其妙地拥有的这种超自然力量一定会有副作用，而眼前这个在造型上只会让他联想到李林的家伙也不会无缘无故地来帮他，“不把话说清楚，我不敢随便相信你。我们……难道以前在什么地方见过吗？”
“会有那么一天的。”黑衣男子没有回答麦克尼尔的问题，只是一个劲地把画往前递，“记住，当未来改变时，过去也会随之改变。到那时，希望你还能牢记自己的誓言。”
“喂，到底——”
呼叫了麦克尼尔许久的段英雄几乎已经放弃希望了，就在这时，浑身上下抽搐个不停、口吐白沫的麦克尼尔突然间又恢复了清醒。他手脚并用地从草地上爬起来，快速躲到之前所在的大树旁。似乎是又觉得不保险，麦克尼尔手脚并用地爬到了树上，大口大口地喘着粗气。
“我还以为你已经要没命了。”段英雄松了一口气，这或许是他死后受惊吓最多的一天，“是我马虎了，你之前没做过那样的测试，骤然间一用，只怕脑袋都要坏掉。”
“所以我提前带了足够的药物，虽然我的直觉告诉我长期吃止痛药会上瘾。”麦克尼尔把药瓶收好，捂着脑袋继续寻找那些记忆中的细节，“……好，我知道了。他们分布在各个不同的群体里，要确保活动在宋以宁抵达时刚好开始，这样就能把你们的世子拉下水了。不过，还有一件事让我很在意，那就是……他们并不是同一个组织派来的。事实上，这附近有至少三伙布里塔尼亚间谍。”
这数字着实让段英雄吃了一惊，不过麦克尼尔紧接着又告诉他，真正铁了心要在今天刺杀宋以宁的其实只有一伙人，剩下那几伙都是推波助澜或者看戏的，如果情况有变，那些人大概也不会冒着搭上性命的风险去拼死执行任务。把细枝末节都排除掉之后，剩下的就只是阻止敌人的阴谋以及把最坚定的那伙敌人绳之以法了。
“他们既然要刺杀，我们就给他们来点惊喜。”麦克尼尔思考了片刻，打了个响指，让段英雄再给自己想些办法，“趁着你们的世子还没来，我们去给他们的方案加点料。嗯，素材呢，就用他们自己的备用方案就好，也不算冤枉他们。”
半个小时之后，当今南庭都护府世子、军令副使、陆海空三军副都统加正都统衔的宋以宁的车队沿着村镇外侧的公路缓缓驶来，这一行人立即受到了等待许久的当地村民的热烈欢迎。道路两旁的村民唯恐自己表演得不够卖力、拿不到县令的额外奖金，于是起劲地涌向前，更有甚者当场哭得稀里哗啦，其情感之真切令人再也无法怀疑他们将宋正成和宋以宁父子视为亲人的那番肉麻吹捧之词。
陪同宋以宁前来访问东南沿海地区村镇的文武官员中包括南庭都护府的数位侍郎和亲军都指挥使司的多名指挥官，以及一些虽然退休但还不甘寂寞的老人。这些人平时估计没少听类似的话，当宋以宁上前热情地和村民打招呼并主动搀扶起那些跪下就哭的农民时，他们只是远远地站在后面观望着，脸上写满了肉眼可见的尴尬。比起他们，保护宋以宁前来的锦衣卫则紧张到了极点——把没有在村民们涌来时主动挺身而出阻挡的文官们在心里骂了个狗血淋头的锦衣卫们只好自行上前维护秩序，又不能破坏了宋以宁近距离接触平民的好意。
跟随宋以宁出行的赵统尤为紧张，他从头到尾都在打电话，目的是要辗转确认本地县令拉来欢迎赵统的这些平民没有任何可疑之处。经过多番汇报后，对方回答说，可以被选来近距离接触宋以宁的确实都是可靠人员，而且按比例进行了分配，事先又集中在一起经过了长时间训练，当天出场时身上也不会携带任何足以成为凶器的物品。
“赵副指挥，世子殿下福星高照，谅布国二三凶徒也害不得他。”就在赵统沮丧地放下手机时，张山河从他身后缓缓走来，冷淡地说了一番让赵统差点气得暴跳如雷的话，“以静制动，以不变应万变，方可保一方太平。”
“前些日子刚在附近抓到布国间谍，可惜舌头没了，拷问不出什么来。”赵统黑着脸，快速跟上了张山河的脚步。在赵统眼里，这个神秘莫测的道士此次主动提出和宋以宁同行，并不仅仅是出于管理和宣传道德慈善总会的需求，其中也有对宋以宁本人的关照。“张道长，你平日自觉神机妙算，可这抓人查案的活计还是得警察去办，是不是？一个人躲在屋子里算卦，是抓不住敌人的。”
“物以类聚，人以群分。赵副指挥，自古以来，这等狂徒都是会互相吸引的。”说着，张山河一甩手中的拂尘，比划了一个手势，又向着远处其他认出他的村民挥手问好，“布国若派常人来害殿下，倒也有胜算；若是遣那等妖人，反倒要事败。”
“此话怎讲？”
“一山不容二虎啊，赵副指挥。”张山河笑了笑，上唇浓密的大胡子和下唇的山羊胡子挤出了一个很难看的形状，“布国有白人贵族，有黑人贵族，唯独没有华人贵族，何也？”
“据说，在那里混日子的人，总要尽心尽力地先把自己的同类都干掉才肯放心。”赵统想起了那些传言，有时候他只觉得好笑，现在想来那未尝不是有助于南庭都护府和联邦同布里塔尼亚帝国血战到底的最佳场外因素之一，“多谢道长指点，本官要护卫殿下，失陪了。”
本来宋以宁按照规划好的路线巡视就足够了，沿途出现的平民也都是县令安排好的，绝对可靠。在此期间虽然有人趁着和宋以宁近距离接触的机会请求宋以宁帮助他们解决些生活上的困难或是提出了减税等空泛的要求，但还在南庭都护府本地行政文官们的预料之内。即便是宋以宁前去走访村镇内的知名穷人所在的破屋时，这些村民也很听话地只说布里塔尼亚帝国的渗透和破坏在最近几年给他们造成的影响，并称只要早日打败布里塔尼亚帝国，那么南庭都护府就有能力给像他们这样穷困潦倒的村民发放救济金了。