OF1D-EP2：溯源（5）
【事实已经如此，承认事实不会让事情变得更糟，不公开事实也不会让事情消失。而且，因为它是事实，所以它就是可以改变的。任何不真实的东西都不是可以改变的。人们当然可以忍受事实，因为他们已经在忍受它了。】——埃尔伯特·戈德曼，2038年。
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由于被小埃利亚斯视为此次特殊行动安全进行关键的复合式隐形电磁装甲并没有他所设想得那样管用，众人不得不放弃直取L3殖民卫星群的行动方案，转而像麦克尼尔先前所考虑的那样从另一条更迂回的航线靠近目的地。在航行过程中，他们需要时刻小心谨慎地使用唯一能够掩盖船队行踪的装备，以免维甘军或部分居心不良的联邦军——又或者是对自己即将犯下的过失毫无察觉的局外人——摧毁艾纳斯父子的雄心壮志。
L3殖民卫星群是维甘入侵地球圈时最先袭击的殖民卫星群，殖民卫星【天使】被毁成了这场新时代太空战争的开端。在A.G.二世纪最初的几年里，无法有效应对维甘军凶猛攻势的联邦军不断地丧师失地，最终导致整个L3殖民卫星群沦陷，而这片太空区域也成为了许多外太空殖民卫星居民们心中永远无法愈合的伤疤。
围绕着L3殖民卫星群开展的争夺战结束后，这一区域逐渐沉寂下来，成为了夜空中永远死寂的黑幕。维甘军没有大张旗鼓地占领这里，至少现阶段仍然如此，而只能凭现有兵力被动防御外太空据点的联邦军也无力收复L3殖民卫星群。随着战火向其他殖民卫星群和月球圈转移，公众对L3殖民卫星群的关注有所下降，况且就连联邦军也难以观测到这一区域之中的新变化。那些以残骸形式继续围绕着地球飞行的殖民卫星无声地诉说着一段惨痛的历史，它既可以成为一些人逃避现状的借口，又可以同时充当另一些人以必死的决心向维甘发起复仇的动机。
过去的几十年中，联邦军曾经多次公开或秘密向L3殖民卫星群派遣调查部队，希望弄清这一区域的真实状况。然而，调查部队不是在成功接近L3殖民卫星群之前被维甘军消灭就是在进入目标区域后消失得无影无踪，以至于前往L3殖民卫星群在联邦军将士们心目中成了自寻死路的代名词——话说回来，这或许就是艾纳斯中将刻意安排格罗迪克跟随船队一同行动的理由。只有在地球圈最危险的地方，已成了许多人眼中钉的格罗迪克·艾诺亚中校才会安全。
船队离开L4殖民卫星群后，精通太空航行的格罗迪克经常前往舰桥内视察，偶尔还会凭借自己的专业知识指导船员们的工作。他提出了一种巧妙的方案安排启动隐形电磁装甲的周期，以使得无意或有意发现船队的不速之客们产生严重误判。同时，在征得麦克尼尔等人的同意后，格罗迪克建议船队在必要时刻降低轨道高度、混入沿着近地轨道转运物资的走私船队之中。
“那些疑似勾结维甘人的走私商人和他们的船队，其实并没去过L3殖民卫星群。他们所做的最危险的行为，也不过是在我军控制区边境地带和去向不明的其他船队交易罢了。”查阅着罗根整理的审讯记录的麦克尼尔失望地表示，他以为维甘会对地球联邦内的通敌者多几分信任，“L3殖民卫星群几乎是个黑洞，里面的信息从未流向我们。”
“就算最迟钝的联邦军指挥官应该也能猜得到维甘军会频繁使用光学迷彩装备为其活跃在L3殖民卫星群的舰队和被占用的废弃殖民卫星提供掩护。”罗根向身后瞄了一眼坐在舰长席上一言不发的小埃利亚斯，小声对麦克尼尔说，联邦军迄今为止在L3殖民卫星群的情报工作上一无所获不能全怪执行相关任务的官兵贪生怕死，“不过这谜团很快就要消失了，日后地球上的阴谋论爱好者会失去重要的谈资。”
小埃利亚斯似乎不想过问麦克尼尔和罗根的异常密切沟通，他更在乎想方设法避免格罗迪克成为事实上的舰长：一个法律意义上因滥杀友军而入狱的罪犯担任特别行动的指挥官，必然会让他名声扫地。然而，无法拒绝在关键时刻向格罗迪克求援的小埃利亚斯仅仅顽抗了数日就无奈地接受了现状，那是在船队抵达L3殖民卫星群警戒区域前一天的事。
格林尼治时间当天晚上，格罗迪克和小埃利亚斯召集船队内的主要军官们召开了一次特别会议，讨论在紧急情况下完成任务目标的优先级。总算夺回了些许话语权的小埃利亚斯主张，考虑到维甘军没有能力在地球圈建立新的外太空据点，把维甘军能够占据的废弃殖民卫星或太空军事基地摧毁无疑会重创敌人。
“我们最需要也最缺少的正是愿意奉献和牺牲的勇士。”将军之子的声音听起来很是自信，不过其中还是多了一分妥协的意味，“比对现存的资料，可以把明确被毁和被破坏到无法使用的殖民卫星排除在外……可供我们选择的目标不过十几个而已。顺便把它们都清理掉吧。”
“我们不妨假设大名鼎鼎的弗利特·明日野中将在三十多年前那个灾难性的日子里没能逃生、和他的家人一同被埋葬，那么我们就只能到殖民卫星残骸中去寻找AGE系统了。”麦克尼尔头一个跳出来反驳说，虽然维甘人很有可能已经把这些遗迹和废墟搜刮一空，任由机会从手头溜走并不符合联邦军的利益，“我想您肯定不介意自己的家族多些收藏品。”
“……的确如此。”红发青年军官变卦的速度快得令格罗迪克等人措手不及，“说不定这场战争的转折点就掌握在我们手中……这是个让敌人同时失去技术优势和情报优势的好机会。”
代替战友们安抚好了空有大展宏图之志的小埃利亚斯后，麦克尼尔便和拉甘着手为调查工作做最后的准备。两人分别负责指挥太空陆战部队和MS部队，他们的能力关系到此次行动的成败乃至船队中全体将士的性命。经过和麦克尼尔的协商，拉甘勉为其难地赞同抵达目的地后先行派遣太空陆战队进入殖民卫星内调查，前提是麦克尼尔等人同意在敌情出现后立即撤退而不是继续以MS部队承受更大风险为代价坚持留在废弃殖民卫星内部。
“我从未想过自己还有回到这里的一天。”抵达L3殖民卫星群之前健谈地代替小埃利亚斯发号施令的格罗迪克却哑火了，他变得沉默了许多，只有这时他看起来才像是个已经将近七十岁的老人，“……曾经，我以为只要再过几年，我军就能夺回L3殖民卫星群。恐怕我等不到那一天了。”