OF2-EP2：莱明凯宁组曲（8）
【崎岖的地形上布满了天然洞穴和人工隧道，山脉上也布满了在石灰岩中凿出的洞穴。在砂岩山麓旁，从战士到农民，每个人都努力挖掘隧道，为战士和弹药提供理想的藏身之处。这些藏身之处还包括上世纪为应对第三次或第四次世界大战而在花岗岩基岩深处挖的洞穴，整个地下迷宫由纵横交错的通道连接，并配有逃生隧道。其中一些巨大的洞穴大到足以让卡车驶入，或容纳几辆坦克和一架战斗机。】——马尔科姆·格兰杰，2007年。
……
如果说皮普雷行星的正面尚且能够因三颗卫星的投影而得到来之不易的夜晚，那么等待着这颗行星背面的则是千篇一律的暗无天日，纵使三颗卫星化身月亮也难以将行星背面从阴冷黑暗的环境中拯救出来。由于皮普雷行星背面的环境并不适合新统合的绝大部分种族生存，16年前Extra船团决定在此定居后，皮普雷行星自治区相关机构从未规划在行星背面建造定居点，仅有科研机构、企业因其他需求而在行星背面设立了工作站——自从去年巨型蠕虫频繁主动越境攻击人类起，行星背面的工作站也因缺乏有效安全保障而纷纷被所属机构放弃了。
超时空军团抵达皮普雷行星时，自治区相关部门一度向他们和其他雇佣兵称原本在行星背面活动的人员已全部撤回宜居带。现在还不是过早地把这些行政人员当骗子的时候，等麦克尼尔亲自前往尼尔等人的信号最后一次出现时所在地点附近侦察后再指责自治区隐瞒部分真相也不迟。
“萨尔沃，我们这边还需要吉尔斯爵士留下安抚温德米尔人。你们S.M.S.兵力多，也许你可以抽调些人员来协助我。没必要担心李少校的态度，我和他谈过这件事了。”不愿孤注一掷的麦克尼尔选择了求助于萨尔瓦托雷·阿杰姆贝，后者所在的S.M.S.拥有皮普雷行星各方之中规模仅次于新统合军的兵力，而且论战斗力更是远胜新统合军，“刚才你发来的影像，我也看过了。既然地表没有任何明显痕迹，他们多半是驾驶VF前往地下了……可能需要太空陆战队的支援。”
“在那种地方，我们的火力优势很难发挥出来……那毕竟是巨型蠕虫的家园。”虽然阿杰姆贝并不支持麦克尼尔也以身涉险地潜入地下洞穴，他还是同意调动S.M.S.的太空陆战队待命、随时准备投入战斗。“小心些，那是被瓦尔综合征影响的巨型蠕虫……跟其他患者一样，它们不会心慈手软的。”
做好了准备后，麦克尼尔同吉尔斯告别，动身前往机库，乘自己的VF-25前往行星背面。以最快速度赶路的他很快远离了光明与温暖，迎接他的是眼前一望无际的寒冷荒漠。天西贤治曾经对麦克尼尔说过，皮普雷行星特殊的状态严重地影响了其大气循环和水循环并塑造了行星背面千奇百怪的景观，但眼下麦克尼尔只在乎地表那些由巨型蠕虫制造出来的巨型空洞。
他在抵达目的地前夕开始减速，并更加用心地观察着地表的那些巨坑——它们只是世代生活在此的巨型蠕虫多年来活动痕迹的冰山一角。有些空洞较为狭窄，仅能容纳一条成年巨型蠕虫或未成年的巨型蠕虫通过，而另一些空洞则堪称皮普雷行星的伤痕。尼尔率领的VF部队正是在其中一处占地面积毫不逊色于山脉的空洞附近消失的，阿杰姆贝猜想众人很有可能将VF下降到地下隧道内部去一探究竟了，但这也解释不了信号消失的原因。
麦克尼尔驾机在巨型蠕虫们辛辛苦苦打造的巨型盆地上空盘旋了一阵子，终于还是下定决心进入地下隧道内。大部分宽敞的隧道足以容纳他的VF-25在其中缓慢飞行，不过担心自己的座驾和尼尔等人的爱机一样消失得无影无踪的麦克尼尔并不打算先行驾驶VF探路，他把VF切换到了半自动驾驶模式，而后呼叫了阿杰姆贝的太空陆战队并径直打开驾驶舱、从VF-25上跳了下去。
这当然不是自杀，就连【座天使】的三位少女都能在不久前的极限挑战式表演中生还，就更不必说训练有素的太空陆战队战士麦克尼尔了。穿着太空陆战队动力装甲前来的麦克尼尔又等待了一阵子，S.M.S.的同行们才从空中姗姗来迟。这些在S.M.S.的雇佣兵部队中往往扮演次要角色的战士们都听说过超时空军团在Macross-29船团的壮举，并愿意前来帮助这些可靠又尽力减少非必要损失的同行们。
限于S.M.S.的内部规定，阿杰姆贝只能给麦克尼尔提供20名太空陆战队士兵。一行人起先顺着由纵横交错的地下隧道出口叠加而成的盆地缓慢地向下步行，但没过多久便纷纷失去了耐心、开始大胆地向下跳跃。喷气装置和探照灯给了他们在深不见底的寒冷洞窟中前行的勇气，只要生物信号传感器上没有出现向着众人快速靠近的巨型蠕虫特征信号，他们大可以继续把扮演跳伞达人的比赛进行下去。
与此同时，麦克尼尔等人随身携带的扫描设备也在不断地更新地下洞窟结构的情报、将其共享给战友们以及监督战场的阿杰姆贝。扫描结果显示，他们所在的地下隧道只是规模更大的地下隧道网络的一小部分，而且已扫描范围内找不到尼尔等人的信号或外形接近VF的障碍物。不信邪的麦克尼尔改变了搜索方向，这一次他试图在附近的岩壁上找到VF碰撞的痕迹，并命令所有太空陆战队士兵参与到搜索之中。
“萨尔沃，我需要更多无人机的支援。只靠我们这些人，短时间内没办法把这附近地下隧道中VF的碰撞痕迹全部找到，而且我们还得分清楚哪些是我们的人制造的。”无奈之下，麦克尼尔只得又向萨尔沃求助。纵使超时空军团和S.M.S.在调兵遣将的过程中始终开启了装备的隐形模式，这时其他势力也该有所察觉了。“越多越好，但别让自治区方面或混沌分公司的人知道。”
“难道你怀疑这和他们有关？”
“我可没那么说。”
“也不是没有可能。以为尽在掌握之中的东西反而失控的案例，历史上数不胜数……伊普西龙应该也算其中一种情况？”阿杰姆贝答应为麦克尼尔提供更多无人机，并表示他无意把大量巨型蠕虫感染V型细菌归咎于这颗行星上的两大主导力量，“V型细菌寻找新宿主时，应该是随机选取目标的，没错。那个姓天西的日本人是这么说的。”
经过长达半个小时的统计和分析，阿杰姆贝最终得出了地下隧道系统内VF碰撞痕迹的分布图，并以此为依据推测出了尼尔所部的飞行路线。然而，就连阿杰姆贝自己都不太愿意采信这个结论，因为他发现飞行路线终止于一条死路上。尽管如此，他还是把自己的想法告诉了麦克尼尔。