机缘巧合下，申甫远这个芒县人尽皆知的大善人，资助了竹溪学堂。没有起死回生那么夸张，也是给快要干涸的池塘注入一汪清水，让鱼儿尽情遨游。
与其说孟广年是幸运的得利者，不如说楚谊是个造化小儿，福气和善缘让人眼馋。
年幼的楚谊，在这陌生的城镇，没有可以依靠的亲人，顿时感到孤独无比。依仗孟广年的庇护，也是一时的温暖罢了，一个老学究，不像父亲梁庸那般风趣幽默，在一起时笑语盈盈。也是，梁庸在他心目中的位置，不是任何人可以替代得了的。
寄人篱下的日子，并不是不好受，就是不自在。楚谊寄宿在学堂旁边的善化斋已有一年之久，平日里除了读书练字，就是在这一方之地练练功。练功与学业无关，是他自发的。以前在家梁庸教了一些基本的口技和说书把式，他熟记于心，不能因为上学堂生疏忘了本。学好养父教的本事，是对他最大的尊重和宽慰，也寄托了一种思念之情。
善化斋也是申甫远等人联合捐建的，收留离家路远或者异地求学的学生。竹溪学堂所归属的四象镇，学风虽然不浓厚，可是就这么一家比较正规的学堂，先生们也是名头响亮。所以外地人前来求学，以图早升太学，倒并不奇怪。
善化斋大小就十多间瓦房，虽然简陋，可是生活条件并不差，又因为是免费住的，路远不回家的索性就占着这个便宜。因此造成了人多房少的窘迫景象，往往三四个人挤在一间房内，睡着大通铺。
年少的楚谊早已习惯这里，同宿舍的富家少爷何越却从不安分。过惯了被书童伺候的日子，现在跟楚谊这样的乡野蛮童同住一室，挤在一起生活，浑身的不自在，与生俱来的优越感让何越坐不住，喜欢找点茬子。
刺头惹事的学生哪个学堂和书院都有，只要不出格，在学堂戒律规矩内的小打小闹，身为监督的孟广年是不会过多介入的。孩子嘛，有点顽皮的习性也正常，学堂是讲学育人的地方，不是兵营，驯服不了顽劣分子。
钻了空子，何越常常与身份比自己低的学生发生小摩擦，贪了口舌之快，自我满足着，欺负同学成了他摆脱枯燥打发时间的一种方式。随着身份卑微的同学的懦弱隐忍，何越的手段也越来越过分。仗着父亲是坞城商贾会长，学堂的管事还要敬畏三分，更何况没身份没地位的寒门学子，又能奈他何？
楚谊不惹这样的人，不代表他惧怕。之所以避而远之，一是答应了梁庸，在学堂规矩读书，不给信赖自己的老监督孟广年添麻烦；二来不想与人摩擦生事后，孟广年还要费心地保护偏袒，授人以话柄。