苏威也随臣僚们举杯喝彩，并将皇上的佳句一遍遍在心里默诵着，忽然就涌出一种莫名的不祥之感。
“……正见鲤鱼江上游……恐是蛟龙还复休……”自古以来，只有圣上天子才可称龙，皇上今日竟把鲤鱼比作了蛟龙，当然是无意，即兴之作而已。不过，鲤李谐音，李为蛟龙，即得天下，无意中的诗作却应了谶语，此兆不吉！
苏威正自思自忖，又听得一阵欢呼，海上的水戏开始了。
当年为庆贺通济渠开河，皇上在宫城积翠池边设宴大酺，何稠献上了他设计制造的七十二水戏，博得皇上的喝彩。木偶水戏尽管精巧新奇，毕竟还不是真人演艺，总觉得有些不过瘾。为了筹备今天上巳节的游幸，皇上早早就命一班学士撰绘了《水饰图经》，将古代七十二件水事收入书中，又使朝散大夫亲督艺伎照《水饰图经》中的故事排练成真人表演的傀儡戏。这时，七十二艘木船荡波水上，每船各演一出水事之戏，诸如：神龟负八卦出河，奉于伏羲；玄龟衔符出洛水；赤龙载图出河，奉于尧；丹甲灵龟衔书出洛，授于苍颉；尧舜游河遇五老人；禹遇神女于泉上；秦皇入海求仙……七十二戏各有绝妙之处，人物栩栩如生，加上钟磬筝瑟伴奏，令人耳目一新。直看得百张口结舌、心花怒放。
除七十二艘水戏船外，还有十几只女乐酒船在水上穿梭往来，不时地为皇上和众臣添酒助兴。君臣边饮边乐，直到夕阳西下、灯火齐明的时候，皇上突然宣布了一个重大决定，也是一项崭新的宏伟计划，使苏威深感震惊！
皇上宣布：扬州至余杭之间八百里运河已经开通。也就是说，从此由东京沿水路可直达江南腹地杭州了。先帝开皇至今，皇上的离宫多在北方兴建，江南一带只有扬州江都宫一处，远远不足圣驾巡省之需。为弥补此缺憾，皇上已诏令毗陵郡守集兵役十万，在毗陵东南营造一座新宫苑。
随后，皇上命内侍将毗陵新苑的图纸给百传看。
毗陵郡位于扬州以南偏东三百里处，新开的运河经此南下至余杭。设计中的苑周围二十里，内有十六宫。在流觞曲水、山湖水池之间从芳夏池之左开始，依次是骊光宫、流英宫、紫芝宫、凝脂宫、瑶景宫、浮彩宫、舒芳宫、懿乐宫、采壁宫、椒房宫、朝霞宫、珠明宫、翼仙宫、翠微宫、层成宫和千金宫。此外还有四座凉殿，在清流环绕之中，四殿取名圆基、结绮、飞宇、漏景。毗陵宫苑仿照东京西苑设计，方圆比西苑小了许多，而奢华绮丽超过西苑。
正是在看到毗陵宫苑图样的那一刻，苏威的内心陡然感到了那种严冬的冰冷。在朝为三十余载，仕途职阶三起三落，猛然有这种心境，是苏威平生第一遭，不由地心中自省：莫非我真的老了？
苏威是京兆武功人。其父苏绰，曾是西魏度支尚书，以革故鼎新而享誉朝野。文帝杨坚任北周丞相时，闻苏威大名，又经高颍引荐，两人有过一席长谈，之后杨坚曾叹：相见恨晚！杨坚禅位称帝，拜苏威太子少保，追赠其父苏绰为邳国公，让苏威袭爵。不久又让苏威兼纳言、民部尚书两职。苏威上表推让，而文帝下诏说：
“舟大者任重，马骏者远驰。卿有兼人之才，应无辞多务。”就是说，我量材使用，你也须能者多劳。苏威这才受命不辞。
苏威的为之道，常以父训为准则。父亲苏绰在西魏时，因国用不足，奉旨定制征税之法，当时税赋很重，苏绰感叹说：“今日征税正如张弓，绝不是承平之世的税法。但愿后来之君王能将其松弛。”苏威将父亲的话牢记在心，引为己任。在做了隋室民部尚书之后，即奏请减免赋役，从轻征税，文帝言听计从。在文帝眼里，苏威的作用和才干与高颍不相上下。
有一回，文帝无故发怒，要斩杀一名朝臣。苏威听说后闯进谏。文帝不但不理睬他，反而怒气更甚，要亲自出宫斩那朝臣。苏威张开双臂挡住文帝。文帝调头避开苏威，从侧门出。苏威又疾步绕行，迎面拦住了皇上。文帝无奈，恨恨地拂袖而去。过了一会儿，文帝怒气平息，冷静下来想想，觉得苏威的劝谏很有道理，若不是他，自己就铸成滥杀无辜之错。遂召苏威至御前，说：