十日后，赤色荒漠，巨岩城。

卡鲁克捏着那封用汉文和古林土语双语写就、盖着薛延都督大印的信，沉默了很久。

信的内容很简短，语气甚至算得上客气。但字里行间透出的那份从容与笃定，却比任何威胁都更有分量。

海上大胜，生擒荷酋，战舰沉没……这些消息早已随着南下的沙风和往来商队，传遍了巨岩城。

部落长老们议论纷纷，武士们的眼神里也多了些别样的东西。

“大王，”赤那低声道，“南边几个小部落已经派人来问，能否用双倍的沙金，换唐人的盐和铁。他们说……荷兰人的火枪再好，现在也运不进来了。”

卡鲁克看向石殿一角。

那里堆放着荷兰人第二次送来的火枪，其中不少准星依旧是歪的。

而旁边，则是从新襄州换回的雪白盐块和泛着冷光的铁器。

他摩挲着怀中那枚温润的唐璧，又看了看地上那枚焦黑的葡萄牙击锤。

“告诉薛延，”卡鲁克终于开口，声音沙哑，“十日后，我会派赤那去新襄州。不是使者，是商队头领。我要买盐，买铁，买布。数量……是以前的三倍。”

他顿了顿，独眼中闪过一丝精明的光芒：“再告诉他，巨岩城的武士，可以帮他‘看着’北边那些不安分的部落。但我要唐人最新的犁具，还有……打井的技术。”

赤那微微一怔，随即明白了。

大王不要火枪，不要炮，他要的是能让荒漠长出更多粮食的犁，是能找到稳定水源的井。

这是在为最坏的情况做准备，也是在向唐人展示一种姿态：巨岩城可以成为邻居，甚至是帮手，但必须是有价值的邻居。

“那荷兰人那边……”有长老迟疑地问。

卡鲁克将薛延的信随手丢进火塘，看着羊皮纸在火焰中蜷曲、焦黑、化为灰烬。

“告诉还在‘蝎尾绿洲’等回信的红毛鬼，”他声音平淡，却带着不容置疑的决断，“火枪，我留下了，就当是补偿上次被劫的损失。炮手，让他们带回去。至于出兵……巴达维亚的港口如果还能看到唐人的战舰，巨岩城的马蹄，就绝不会踏进新襄州一步。”

又五日，果阿总督府。

席尔瓦反复读着陈平带来的、薛延亲笔书写的合作草案，手指在“香料群岛、锡兰、印度沿岸荷兰据点，唐人一概不取”这一行字上停留了许久。

书房里弥漫着雪茄的烟雾和沉默。

许久，席尔瓦缓缓放下草案，看向陈平：“薛都督的诚意，我看到了。但荷兰人经营百年，据点坚固，即便其主力新败，残余力量也不容小觑。果阿舰队实力有限，若要‘代为接管’，恐怕……力有未逮。”

陈平似乎早有准备，微笑道：“总督阁下不必过虑。我军水师新胜，士气正旺，可派部分舰船‘协助’贵方行动。至于陆上据点，听闻荷兰人雇佣了大量土著士兵，军心涣散。若阁下能以果阿总督名义，发布赦免与赏格令，承诺归顺者待遇不变，甚至更优，想必传檄可定。更何况……”

他身体微微前倾，压低声音：“据我们所知，荷兰东印度公司董事会内部并非铁板一块。阿姆斯特丹的某些大人物，对范·霍伦家族长期把持东方贸易早已不满。若此时有人愿意出‘合理’的价格，收购他们在东方的一些‘股权’或‘债权’，并承诺保障其部分利益，或许……兵不血刃，亦未可知。”