萧止焰搁笔：“进。”
影守推门而入，将一份火漆封口的信函呈上。
“崔大人说，江南道八百里加急，事关贡茶，请殿下与上官大人速阅。”
萧止焰拆信，快速扫过，神色渐肃。
“湖州顾渚山，‘云雾翠’茶园半数茶树一夜枯死，叶片呈金属光泽。”
“当地官员初判为‘妖异’，茶农恐慌，今春贡茶供应恐将断绝。”
他将信递给上官拨弦。
上官拨弦接过细读，信末附着半片枯叶样本，被封在薄如蝉翼的琉璃夹层中。
她小心取出枯叶。
叶片本该翠绿柔软，此刻却蜷缩发黑，表面覆着一层暗沉的、类似金屑的光泽，触手冰凉坚硬，与寻常枯萎截然不同。
她将叶片凑近鼻端，闻到一股极淡的酸涩气味，夹杂着若有若无的铁锈味。
“人为投毒。”
她断言，抬眼看向萧止焰。
“非妖异，是精心设计的破坏。”
萧止焰点头。
“皇兄已下旨，命我协同大理寺彻查。”
“云雾翠是御用及宗室专供，春贡在即，此事若处理不当，恐引朝野非议。”
上官拨弦起身。
“我去顾渚山。”
“我同去。”
萧止焰亦站起。
“我兼领京兆尹，地方政务亦在职责之内，此案涉皇贡，我更应亲往。”
他看向影守。
“传令：虞曦、阿箬、李晔随行。谢副使仍在华山，令其就地待命，配合清理华山阵法点后续事宜。”
“九公主留守，统协各方情报。”
影守领命而去。
陆登科闻讯赶来，主动请缨。
“陆家在江南药行、茶庄皆有分号，人脉地理熟悉，或可助上官大人一臂之力。”
上官拨弦略作思忖，应下。
“有劳陆神医。”
一行六人，当日午后便轻车简从，离京南下。
自长安至湖州，官道转漕运，昼夜兼程，第五日清晨，车马抵达顾渚山下的紫笋镇。
镇以茶名，本应茶香满巷，此时却笼罩在一片愁云惨雾中。
茶农聚于镇口，见官家仪仗，纷纷跪倒，哀声四起。
“大人！青天大老爷！救救我们的茶树啊！”
“那是几代人的心血，一夜间全毁了……”
萧止焰下马，温言安抚。
“诸位请起。本官奉旨查案，定当查明原委，还大家公道。”
当地县令姓王，是个面容愁苦的中年文士，此刻匆匆迎上，长揖到底。
“下官湖州县令王明理，拜见靖王殿下、镇国公主。”
“茶园何在？”
上官拨弦直入主题。
“请随下官来。”
王县令引路，众人沿青石板山道蜿蜒而上。
顾渚山茶园依山势开辟，梯田层叠，云遮雾绕，本是极佳的茶产地。
但此刻，近半的茶树枯萎发黑，死寂的墨色与尚存的苍翠形成刺目对比。
枯死的茶树叶片泛着诡异的金属光泽，在晨光下反射出暗淡的冷光。
上官拨弦走近一株枯树，蹲身细察。
树干与枝杈表面附着细微的白色结晶，似霜非霜。
她取出银质小刀，轻轻刮下少许结晶，置于随身携带的验毒瓷碟中，滴入特制药液。
“滋——”
结晶迅速溶解，冒出刺鼻白烟。
“强酸性药剂残留。”
她沉声道。
“有人将强酸混合某种金属矿渣，喷洒于茶树之上，致其脱水枯死，金属成分附着叶片，形成此等光泽。”
她抓起一把根际泥土，在指间捻开。
土壤中同样混杂着白色结晶，且颜色隐隐泛红。
虞曦蹲下身，用镊子夹起一点红色土粒，对着阳光细看。
“泣血石矿渣。”
她肯定道。
“色泽、质感，与之前漕帮私运案中查获的矿渣样本完全一致。”
萧止焰眼神骤冷。
“玄蛇余孽，阴魂不散。”
“不止。”
上官拨弦站起身，目光扫过成片枯死的茶园。
“此等手段，破坏的不仅是当季茶树，更是土壤根本。”
“被强酸与金属矿渣污染的土壤，数年之内难以恢复地力，无法耕种。”
“这是断根绝户之计。”