信阳对此早有预案。周文柏负责接待和甄别这些来自各方的力量，给予他们必要的安抚和有限度的支援，并将其纳入一个以信阳为核心的、松散的“抗清义军联络体系”。孙崇德和李文博则加紧整军，一方面强化自身防御，另一方面开始组建一支以信阳军为骨干，吸纳部分可靠外援的“北上先遣支队”，准备在时机成熟时，向淮河方向进行试探性出击，牵制清军，并接应更多北方的抵抗力量。
与此同时，与郑家的海上联盟也变得空前重要。信阳急需郑家水师控制长江下游水道，并利用海运为可能爆发的沿江防御战输送物资兵员。
“擎旗”之举，将信阳彻底推到了历史舞台的中央。前路注定布满荆棘与牺牲，但朱炎知道，这是乱世中凝聚人心、汇聚力量的必然选择。信阳，这面在清军南下狂潮中毅然树起的“抗清”旗帜，能否吸引更多星火，最终形成燎原之势，一切都将取决于接下来的每一步行动，以及那不可预测的历史机遇。
第二百七十八章星火初聚
信阳总督府签押房内，烛火通明。
朱炎站在一幅巨大的舆图前，目光沉凝地扫过江北、中原乃至更遥远的北方。舆图上，代表清军的黑色箭头已越过黄河，如同狰狞的墨迹，污染着大明的山河。代表南明官军的黄色标记则显得涣散而黯淡，而一些新出现的、用朱笔小心标注的细小光点，正零星地散布在黑色区域的边缘或后方。
周文柏站在一旁，手中拿着一叠刚送来的文书，语速平稳地汇报着：
“大人，《告天下抗清义士书》发出半月，成效初显。截至目前，通过官方渠道或私下联系，表示愿与我信阳协同抗清的势力，大小共计十七股。其中，江北泗州士绅刘懋贤，聚乡勇两千，据守洪泽湖东岸，屡挫清军斥候，请求我部给予火药及医药物资支援。”
朱炎目光落在洪泽湖位置，微微颔首：“刘懋贤……此人风评如何？”
“学生已查证，此人乃万历朝举人，家资颇丰，素有乡望。清军逼近时，当地官府望风而逃，是他散家财组织民壮，保境安民。其心可信，其志可嘉。”
“准。拨付火药五百斤，伤药五十份，另，以我的名义，授其‘忠义防御使’头衔，允其相机行事。”
“是。”周文柏提笔记下，继续道，“另，原开封府溃兵游击郭振，收拢旧部及散兵游勇约八百人，活动于豫东睢州一带，袭扰清军粮道。他派人送来密信，愿奉大人号令，请求正式编入我军序列。”
朱炎沉吟片刻：“郭振……此人勇则勇矣，然军纪如何？可曾扰民？”
李文博接口道：“卑职已令察探司详查。郭部起初确有抢掠行为，后慑于我信阳名声，加之其军中亦有明白人约束，近来已收敛许多。其袭扰清军，战绩属实。”
“既如此，可允其暂编为‘河南敌后游击营’，授郭振游击将军衔，归赵虎将军遥制。告之，粮饷器械，可视其战功与军纪表现，酌情拨付。首要之务，严明纪律，不得侵害百姓，否则严惩不贷！”
“明白。”周文柏再次记录。
“此外，”他翻过一页，“还有一些小股义军，多则三五百，少则数十人，或据山立寨，或隐于乡野。其心虽诚，但良莠不齐，部分或仅为求生，未必有坚定抗清之志。如何处置，请大人示下。”
朱炎转过身，看向周文柏和李文博：“星星之火，可以燎原。然欲成燎原之势，需有引火之薪，更需防风之策。对于这些零散义军，我信阳既擎大旗，便不能拒之门外，亦不可全盘接收。”
他踱步至窗前，望着窗外沉沉的夜色：“文柏，你牵头，与文博、猴子协同，设立一个‘义军联络统筹司’。对所有来投义军，依其规模、战力、风评、首领背景，进行甄别定等。上等者，如刘懋贤、郭振，可给予名义、有限物资及战略指导；中等者，保持联络，给予精神鼓励，允其以战功换取支持；下等者，若军纪败坏、首鼠两端，则严词警告，必要时……可协助地方铲除，以免其祸害百姓，玷污抗清义名。”