且说曹操军中粮食告急，急忙派使者到许昌，让荀彧赶快筹办粮草，星夜送到军前接济。使者带着书信前往，走了不到三十里，被袁军捉住，捆绑起来去见谋士许攸。那许攸字子远，年轻时曾与曹操是朋友，此时在袁绍处担任谋士。当下搜出使者所带曹操催粮的书信，许攸直接来见袁绍说：“曹操屯军在官渡，与我军相持已久，许昌必定空虚；如果分一支军队星夜偷袭许昌，那么许昌就可以攻下，曹操也能被擒获。如今曹操粮草已尽，正可趁此机会，两路夹击。”袁绍说：“曹操诡计多端，这封信是诱敌之计。”许攸说：“如今若不采取行动，以后必将反受其害。”正说着，忽然有使者从邺郡来，呈上审配的书信。信中先说了押运粮草的事；后面又说许攸在冀州时，曾经大肆收受民间财物，并且纵容子侄辈多征收赋税，钱粮都落入自己腰包，如今已经将他的子侄收押入狱了。袁绍看信后大怒说：“你这个品行恶劣的家伙！还有脸在我面前献计！你与曹操有旧交情，想来现在也接受了他的财物贿赂，做他的奸细，来哄骗我军！本当将你斩首，现在暂且寄你这颗脑袋在脖子上！你赶快出去，今后不许再见！”
许攸出来后，仰天叹息说：“忠言逆耳，这小子不值得与他谋划大事！我的子侄已经遭审配陷害，我还有什么脸面再见冀州的人呢！”于是想要拔剑自刎。左右的人夺下他的剑劝说道：“您何必轻生到这种地步呢？袁绍不听直言，以后必定会被曹操擒获。您既然与曹公有旧交情，为什么不弃暗投明呢？”就这两句话，点醒了许攸；于是许攸径直投奔曹操。后人写诗感叹道：
本初豪气盖中华，官渡相持枉叹嗟。若使许攸谋见用，山河争得属曹家？
却说许攸悄悄走出营寨，径直投奔曹营，被守营的军士捉住。许攸说：“我是曹丞相的老朋友，快去通报，就说南阳许攸来见。”军士急忙到营中通报。当时曹操刚刚解衣休息，听说许攸私奔到营寨，十分高兴，来不及穿上鞋子，光着脚就出去迎接，远远看见许攸，拍掌欢笑，拉着他的手一起进入营帐，曹操先拜倒在地。许攸慌忙扶起他说：“您是汉朝丞相，我只是个平民，您为何如此谦恭呢？”曹操说：“您是我的老朋友，我怎敢以名爵高低来对待您呢！”许攸说：“我没能选择好主公，屈身于袁绍，进言他不听，计策他不用，现在特地离开他来见老朋友。希望您能收留我。”曹操说：“子远你肯来，我的大事就有希望了！希望你马上教我打败袁绍的计策。”许攸说：“我曾经建议袁绍派轻骑兵乘虚袭击许都，前后夹击。”曹操大惊说：“如果袁绍采用了你的建议，我的大事就失败了。”许攸问：“您现在军中粮草还有多少？”曹操说：“还可以支持一年。”许攸笑着说：“恐怕未必。”曹操说：“能支持半年。”许攸拂袖而起，快步走出营帐说：“我诚心来投奔，您却这样欺骗我，这哪里是我所期望的呢！”曹操挽留他说：“子远不要生气，还是容我如实相告：军中粮草实际上只能支持三个月了。”许攸笑着说：“世人都说孟德是奸雄，现在果然如此。”曹操也笑着说：“难道没听说过兵不厌诈吗！”于是附在许攸耳边低声说：“军中实际上只有这个月的粮草了。”许攸大声说：“别瞒我了！粮草已经用尽了！”曹操惊讶地问：“你怎么知道？”许攸于是拿出曹操给荀彧的信给他看，说：“这封信是谁写的？”曹操吃惊地问：“你从哪里得到的？”许攸把俘获使者的事情告诉了他。曹操拉着他的手说：“子远既然念及旧交情而来，希望你马上教我破敌良策。”许攸说：“您以孤军对抗大敌，却不寻求速胜的办法，这是自取灭亡之道。我有一计，不出三天，让袁绍的百万大军不战自破。您还肯听吗？”曹操高兴地说：“愿听良策。”许攸说：“袁绍的军粮辎重，都堆积在乌巢，现在派淳于琼把守，淳于琼好酒且没有防备。您可以挑选精兵，假称是袁将蒋奇领兵到那里护粮，趁机烧毁他的粮草辎重，那么袁绍的军队不出三天就会自行大乱。”曹操十分高兴，优厚地款待许攸，把他留在营寨中。
第二天，曹操亲自挑选五千马步军士，准备前往乌巢劫粮。张辽说：“袁绍屯粮的地方，怎么会没有防备呢？丞相不可轻易前往，恐怕许攸有诈。”曹操说：“不会的，许攸来投奔，这是上天要让袁绍失败。如今我军粮草供应不上，难以长久坚持；如果不用许攸的计策，那就是坐以待毙。他要是有诈，怎么敢留在我的营寨中呢？而且我也早就想劫寨了。如今劫粮这个行动，势在必行，你不要怀疑。”张辽说：“也必须防备袁绍乘虚来袭。”曹操笑着说：“我已经考虑周全了。”于是让荀攸、贾诩、曹洪和许攸一起守大寨，夏侯惇、夏侯渊率领一支军队埋伏在左边，曹仁、李典率领一支军队埋伏在右边，以防不测。让张辽、许褚在前面，徐晃、于禁在后面，曹操自己率领众将在中间：总共五千人马，打着袁军的旗号，军士们都背着草、扛着柴，口中衔枚，马勒紧缰绳，黄昏时分，向乌巢进发。
这天夜里星光满天。且说沮授被袁绍拘禁在军中，当晚他见众星明朗排列，便让看守把他带到庭院中，仰观天象。忽然看到太白金星逆行，侵入牛宿、斗宿的分野，大惊道：“大祸就要降临了！”于是连夜求见袁绍。当时袁绍已经喝醉睡着了，听说沮授有密事禀报，便唤他进来询问。沮授说：“刚才观察天象，看到太白金星在柳宿、鬼宿之间逆行，流光射入牛宿、斗宿的分野，恐怕会有贼兵劫掠的危害。乌巢是屯放粮草的地方，不能不加以防备。应该赶快派遣精兵猛将，在偏僻的山间小路巡逻侦察，以免被曹操算计。”袁绍愤怒地叱责道：“你是获罪之人，怎敢胡言乱语迷惑众人！”于是喝斥看守说：“我命令你拘禁他，为何敢放他出来！”随即下令斩杀看守，另外派人监押沮授。沮授出来后，掩面流泪叹息道：“我军马上就要灭亡了，我的尸骸都不知道会落在什么地方！”后人写诗感叹道：
逆耳忠言反见仇，独夫袁绍少机谋。乌巢粮尽根基拔，犹欲区区守冀州。
却说曹操率领军队趁着夜色行军，前面经过袁绍的一处营寨，寨中的士兵问是哪里的军马。曹操派人回答说：“蒋奇奉命前往乌巢护粮。”袁军看到是自家的旗号，便不再怀疑。凡是经过几处营寨，曹操的军队都诈称是蒋奇的部队，一路毫无阻碍。等到了乌巢，四更已过。曹操命令军士们将束草在周围点燃，众将士呐喊着直接冲入营中。当时淳于琼刚刚与众将喝完酒，醉卧在营帐中；听到呐喊声，连忙起身问道：“为什么喧闹？”话还没说完，就早被挠钩拖翻在地。眭元进、赵睿押运粮草刚回来，看到屯粮处起火，急忙赶来救援。曹军飞报曹操，说：“贼兵在后面，请分兵抵御。”曹操大声喝道：“各位将领只管奋力向前，等贼兵到了背后，才能回头迎战！”于是众将士无不争先冲杀。一时间，火焰四起，浓烟遮蔽天空。眭元进、赵睿二将率兵来救，曹操勒住马回身迎战。二将抵挡不住，都被曹军杀死，粮草也全部被烧光。淳于琼被擒获后押来见曹操，曹操命令割掉他的耳朵、鼻子和手指，绑在马上，放回袁绍的营寨以羞辱他。