姜禾一愣：“我？没想过。大概……继续做生意吧。”
“不想成个家？”
姜禾笑了，笑容里有些苦涩：“乱世之中，成家是奢望。况且，我这样的女子，谁敢要？”
“会有的。”范蠡说，“等天下太平了，会有好男子珍惜你。”
姜禾看着他，轻声问：“那你呢？等天下太平了，你想做什么？”
范蠡望着远方的天空，许久，才说：“找个安静的地方，开间学堂，教孩子们读书识字。告诉他们，这世上除了刀剑和算计，还有别的东西。”
“比如呢？”
“比如诚信，比如仁爱，比如……”他顿了顿，“比如自由。”
自由。这个词，他说过很多次。但每一次说，都带着不同的重量。
年轻时要的是身自由，可以不受束缚，周游列国。后来要的是心自由，可以不受胁迫，自主选择。现在要的，是让更多人自由——让陶邑百姓自由安居，让西施自由生活，让那个未出生的孩子，自由成长。
也许永远做不到。但总要试试。
“范蠡，”姜禾轻声说，“你会做到的。”
“借你吉言。”
两人在梅树下站了许久，直到白先生匆匆找来。
“大夫，齐国那边有动静了。”白先生递过一封密信，“田穰亲自写信来，说只要陶邑断绝与楚越往来，齐国可以既往不咎，还愿意提供更多贸易优惠。”
范蠡接过信，快速浏览。信写得很客气，但字里行间透着威胁——田穰提到，齐国与燕国的边境摩擦已经解决，可以腾出手来处理陶邑了。
“回信，”范蠡说，“就说陶邑愿与齐国修好，但需要时间处理越军问题。另外，暗示一下，楚国对陶邑志在必得，若齐国逼得太紧，陶邑只能倒向楚国。”
“这是要两边讹诈？”白先生惊讶。
“是争取时间。”范蠡说，“下月十五之前，不能有任何变故。齐楚两国，都得稳住。”
白先生领命而去。范蠡对姜禾说：“你也去忙吧，我再去工坊看看。”
“你的伤……”
“无碍。”
范蠡独自走向工匠坊。路上，他想起很多年前，在越国监督铸剑时的场景。那时他还是越国大夫，一心想着助勾践复国，想着施展抱负。
如今，他想的只是守护一方安宁。
也许这就是成长——从想要改变世界，到只想守护身边人。
工匠坊里炉火正旺，铁匠们正在打造新一批农具。见范蠡来，纷纷停下行礼。
“继续，不用管我。”范蠡摆手。
他走到角落的一个工位，那里正在组装弩机。负责的是个年轻工匠，叫铁生，是海狼的侄子，手艺很好。
“大夫，”铁生有些紧张，“这批弩机明天就能完工，一共三十架。”
范蠡拿起一架成品，仔细检查。弩身用的是上等柘木，弩弦是牛筋绞制，机括精密，转动灵活。
“不错。”他放下弩机，“但还不够。我要你设计一种更小的弩，可以单手使用，藏在袖中。”
铁生一愣：“袖弩？那威力……”
“不要威力，要隐蔽。”范蠡说，“射程十步即可，但发射要快，声音要小。能做吗？”
“我……试试。”
“给你十天。”范蠡说，“做成了，重赏。”
离开工匠坊，已是傍晚。夕阳将陶邑染成金色，炊烟袅袅升起，街上行人匆匆归家。
范蠡站在街口，望着这幅安宁景象。
为了这份安宁，他愿意做任何事。
哪怕双手沾满鲜血。
哪怕死后坠入地狱。
父亲说得对，所有坚固的都会崩塌。
但在崩塌之前，他要让这座城，多坚固一些时日。
让城里的人，多过几天安生日子。
这就够了。
夜风吹来，带着初夏的暖意。
范蠡深吸一口气，朝猗顿堡走去。
路还长，但方向已经清晰。
救西施，稳陶邑，然后……等待下一个挑战。
在这乱世之中，他早已没有退路。
只能向前。
一直向前。