“你是谁？为何称我师妹？”沈清猗没有承认，反问道，手悄悄缩进袖中，握住了临行前藏在身上的一根磨尖了的发簪——这是她仅有的防身之物。
“我？”那人低低笑了一声，笑声干涩，“一个本该死了，却还苟延残喘的废人罢了。若非恩师当年救命、授业之恩，我也不会冒险来此。”
“恩师？你说我父亲？他何时收你为徒？我为何从未听父亲提起？”沈清猗追问，心中警惕更甚。父亲收徒严谨，若真有这么一位“师兄”，她不可能一无所知。
“恩师未曾正式收我入门墙，但他传我医术，教我药理，待我如子侄。有些事，恩师不愿让你知晓，是怕牵连于你。”那人缓缓道，语气中带着一丝难以言喻的复杂情绪，“我时间不多，长话短说。陈矩那老阉狗，已从恩师批注中，推测出‘人瘟’之引，需‘至亲血脉、悬壶之心、未染尘埃’者之精血魂魄为媒。你，就是他选中的‘引子’！”
尽管已有猜测，但亲耳听到，沈清猗还是感到一股寒意从脚底直冲头顶。
“他为何不直接抓我？”她强作镇定。
“因为时机未到，也因为太子将你看得紧。”那人道，“更重要的是，‘引子’需心甘情愿，至少在取用之时，需心无杂念，魂魄无暇，方有‘化’厄之效，否则反受其噬。陈矩不敢用强，他在等，等一个能让你‘心甘情愿’的时机，或者，等你心神失守、魂魄不稳之时。师妹，你身处虎口，危在旦夕！”
沈清猗咬紧了下唇：“你告诉我这些，想让我如何？”
“离开这里！趁陈矩还未准备好，趁太子还未完全将你当作筹码或弃子，离开皇宫！”那人语气急促起来，“我知道一条隐秘路径，可助你出宫。出宫之后，去找一个人，他能保护你，也能帮你完成恩师真正的遗愿。”
“谁？”
“一个姓罗的先生。他此刻应在城南‘回春堂’药铺附近落脚。你只要对他说出恩师当年留下的暗语——‘紫河车前，半夏当归’，他自会明白，会庇护于你。”那人说着，从怀中掏出一个小小的、油纸包裹的东西，递了过来，“这是信物，也是恩师当年交给我保管的。你拿给他看，他便知你身份。”
沈清猗没有立刻去接，她盯着那人的眼睛：“我凭什么相信你？父亲从未提过什么罗先生，也未曾说过什么暗语。你若真是父亲故人，为何不敢以真面目示人？又为何要通过何公公，用这种方式约我出来？”
那人沉默了片刻，嘶哑道：“我不能露面。宫中眼线太多，陈矩、王安，甚至太子，都可能有人在暗中盯着。何公公……他欠我一条命，今日是还我人情。至于恩师……”他顿了顿，声音似乎带上了一丝哽咽，“恩师当年卷入一桩宫廷秘事，被迫自毁前程，远走他乡。他毁去《瘟神散典》末章，并非只是忌惮其危害，更是因为……那末章之中，藏着一个惊天的秘密，一个关乎国本、甚至关乎天命的秘密！他不敢让你知道，是怕你步他后尘，甚至引来杀身之祸！但如今，陈矩、王安，乃至可能隐藏在更深处的人，都在追寻这个秘密，若被他们得逞，天下必将大乱，生灵涂炭！恩师若在天有灵，也绝不会坐视！去找罗先生，只有他，知道那个秘密，也知道该如何阻止那些人！”
沈清猗心乱如麻。这人说得情真意切，不似作伪，而且对父亲当年的遭遇似乎极为了解。但这一切太过离奇，什么“宫廷秘事”，什么“惊天秘密”，什么“关乎天命”，远远超出了她的认知。父亲只是一个太医，怎会卷入如此深的漩涡？
“你说的罗先生，到底是何人？他如何能知道这些？又如何能保护我？”沈清猗追问。
“罗先生……”那人似乎犹豫了一下，最终低声道，“他是恩师早年的同窗至交，也是……也是当年那桩秘事的亲历者之一。他隐姓埋名多年，就是为了等待时机，揭开真相，阻止灾祸。师妹，信我一次！恩师临终前，是否反复叮嘱你‘小心宫里的人’？是否对《瘟神散典》讳莫如深？他是在保护你！如今，能保护你，能完成恩师遗愿的，只有罗先生了！”
父亲临终前的话，再次在耳边响起。沈清猗的心动摇了。或许，父亲真的隐瞒了什么。或许，眼前这人，真的是父亲故人，是来帮她的。
就在她犹豫是否要接过那油纸包时，远处忽然传来一阵急促的脚步声，以及灯笼晃动的光芒，似乎有巡逻的侍卫朝这边来了。
“有人来了！快走！”那人将油纸包塞进沈清猗手里，急促道，“记住，城南回春堂，找罗先生！暗语‘紫河车前，半夏当归’！子时之前，必须离开！再晚就来不及了！”说完，他猛地将沈清猗往旁边一条更隐蔽的小径一推，自己则转身，迅速消失在另一侧的树丛阴影中。
沈清猗握紧手中那尚带余温的油纸包，听着越来越近的脚步声，一咬牙，也顾不得多想，沿着那人所指的小径，匆匆逃离。她心中只有一个念头：先离开这里，回到慈庆宫侧殿，再作打算！
然而，当她深一脚浅一脚地沿着小径跑出一段，却发现眼前的景色越来越陌生，根本不是来时的路！她似乎……迷路了。而身后，那巡逻侍卫的脚步声和灯笼光，似乎正在朝着她这个方向而来！冷汗，瞬间浸湿了她的后背。