一路走，一路寻，不知跋涉了多少时日，她们终于在不儿罕合勒敦山脚下，找到一处隐蔽幽深的山谷。这里山高林密，人迹罕至，恰好能避开泰赤乌部的耳目，成了她们临时的安身之所。没有毡帐，没有木屋，她们就捡来枯枝、石块，用几块破旧的羊皮搭起一个勉强能遮风挡雪的窝棚；没有被褥，夜晚孩子们就紧紧挤在一起，用彼此的体温抵御刺骨的严寒。
铁木真第一次真切体会到，什么叫食不果腹、衣不蔽体。他变得愈发沉默寡言，小小的脸庞上，褪去了孩童的稚气，多了几分与年龄不符的沉稳。每天天不亮，他就跟着母亲来到斡难河边，学着捕鱼求生。河水冰冷刺骨，刚把手伸进水里，瞬间就冻得麻木僵硬，他咬着牙，弯着小小的身子，握着简陋的木叉，小心翼翼地盯着水中游动的小鱼，一叉下去，往往十次九空。
有一回，他在河边蹲了整整一个时辰，手脚都冻得失去了知觉，终于看准时机，一叉刺中了一条巴掌大的小鱼。铁木真瞬间喜出望外，顾不上冰冷的河水，一把抓起还在拼命跳动的小鱼，用衣襟裹着，连跑带跳地奔回窝棚，声音带着抑制不住的欢喜：“娘！娘！我们有鱼吃了！我们有吃的了！”
诃额仑看着儿子冻得发紫的双手，看着他怀里那条小小的鱼，积攒了许久的泪水，终于忍不住滚落下来。她连忙接过小鱼，捡来干枯的牛粪，小心翼翼地点起篝火，淡蓝色的火焰跳动起来，把小鱼架在火上烘烤，滋滋的声响响起，淡淡的鱼香弥漫在小小的窝棚里，成了绝境中最动人的味道。
诃额仑把鱼身上最嫩、最厚的一块鱼肉切下来，递给铁木真，又给了力气渐长的合撒儿一块，剩下的一点点鱼肉和鲜美的鱼汤，她一点点喂给了年幼的弟弟妹妹，自己则只是舔了舔沾在手指上的鱼汁。
“铁木真，”看着儿子小口嚼着鱼肉，诃额仑轻轻开口，她望着儿子那双清澈却藏着倔强的眼睛，一字一句，缓缓说道，“你看眼前这条斡难河，是长生天赐给我们蒙古人的生路，也是它，养育了我们孛儿只斤的历代祖先。”
铁木真停下咀嚼，抬起头，认真地听着母亲的话。
“你的父亲走了，部族散了，那些曾经追随我们的人，背弃了誓言，抛弃了我们。这是我们家族的劫难，可也是你的造化。”诃额仑伸出手，轻轻擦去儿子脸上的灰尘与雪水，指着远处巍峨的不儿罕山，“你看那座神山，上面有苍狼驰骋，有白鹿栖息，还有展翅高飞的雄鹰。它们在冰天雪地、饥寒交迫的时候，从不会放弃，总能拼尽全力找到食物，活下去。铁木真，你是也速该的儿子，是注定要统领草原的男儿，现在这点饥饿、这点寒冷、这点苦难，算得了什么？”
“娘，我不怕苦。”铁木真咽下嘴里的鱼肉，小拳头紧紧攥起，眼神里满是愤恨，“我只是恨，恨那些族人走得那么决绝，恨我现在太小，没有力量保护你，保护弟弟妹妹。”
诃额仑温柔地抚摸着儿子的头，语重心长地教诲：“恨可以藏在心里，可活下去的力气，更要刻在骨血里。真正的力量，不是靠一时的冲动拼杀出来的，是靠饿不死、冻不倒、熬得住练出来的。你现在还小，正是长心智、学本事的时候，要多观察草原，多记人心，多忍耐屈辱。等到有朝一日，你能弯弓射大雕，能跨马踏四方，那些曾经背弃你、嘲笑你的人，自然会跪着来到你的面前，求你原谅。”
这番话，像金石落地，铿锵有声，一字一句，深深刻进了铁木真的骨髓里。从那天起，铁木真彻底变了。他不再是那个会因为饥饿、因为委屈偷偷抹眼泪的孩童，他学会了在寒冬里把手伸进温热的火灰中取暖，学会了在厚厚的积雪下扒开冰雪寻找草根，学会了在遇到野狼、狐狸等野兽时，屏住呼吸、藏身草丛，冷静应对。
每天清晨，他都会爬上不儿罕山的高处，朝着远方眺望。他望着泰赤乌部盘踞的方向，眼底藏着隐忍的恨意；望着弘吉剌部的方向，思念着未曾谋面的未婚妻孛儿帖；望着父亲曾经征战四方、纵横草原的方向，在心里一遍遍立下誓言。他在沉默中积蓄力量，在苦难中打磨心性，等待着破茧而出的那一天。
流亡的日子黑暗而漫长，可在这无边的绝境里，却也透出了温暖的微光。侧妻速赤格勒虽与诃额仑并非亲生姐妹，却在危难之时不离不弃，尽心竭力地照顾着每一个孩子。她总是把自己找到的一点点食物让给年幼的孩子，夜晚挤在窝棚里，帮着诃额仑照看婴儿，缝补破旧不堪的衣裳，从无一句怨言。而铁木真与合撒儿兄弟二人，更是早早成了母亲最得力的臂膀。合撒儿天生力气大，每天都会钻进山林里，用树枝、藤蔓设下陷阱，捕捉野兔、野鸡、地鼠，哪怕每次收获寥寥，也能让全家偶尔改善一次伙食；铁木真心思缜密，机敏过人，主动担负起侦察警戒的重任，他知道泰赤乌部的人绝不会放过他们，危险随时可能降临，于是每天都会在山谷周围巡视，但凡有一点风吹草动，都逃不过他的眼睛。