正德三年八月初七，宣府镇。
塞外的秋天来得比中原更早一些，才刚过立秋，宣府城头的旗帜便被北风扯得猎猎作响，旗角拍在旗杆上发出的声响脆得像断裂的冰凌。
城墙上那几面“北疆都督府”的大纛在风中舒展着，明黄色的旗面上绣着黑色的苍鹰，鹰目在晨光中泛着一层冷冽的光。
宣府城比两年前高了将近一丈，新包砌的青砖在秋日的日光下泛着一种沉稳的灰蓝色，那是朱辅到任之后用朝廷拨下的第一笔边墙修缮款采购的上等城砖。
每一块砖都比旧砖厚了三分，砖缝之间灌的是用糯米灰浆调制的粘合料，干透之后硬得像铁。
城墙上的垛口重新排布过，每一处射击孔都经过实测校调，确保弩箭和火铳的射线覆盖城外每一片可能的登陆点。
城内的变化更大，原本散落在各处的营房被拆掉了大半，取而代之的是四座新修的大营，每一座都能容纳五千人。
营房之间的校场被拓宽了将近一倍，校场边缘摆着一排排新铸的铁炮，炮口朝北，在晨光中泛着暗沉的银灰色光泽。
北疆都督府的正堂设在宣府城的最北端，背靠着北城墙，从正堂的窗户望出去能看到城墙上方那一线灰蓝色的天际。
正堂是两年前新建的，面阔七间，进深五间，用的是从大同运来的上等青石做基座，从内陆运来的楠木做梁柱。
堂前立着两排戟架，架上插着二十四柄铁戟，戟尖在晨光中泛着冷冽的银白色光泽。
此刻，正堂里已经坐满了人。
成国公朱辅坐在主位上，和两年前相比，他的鬓角多了几缕白发，颧骨被塞外的风沙磨得更高了一些，眼角的皱纹也更深了，但那股子从骨子里透出来的沉稳和锋利，却比两年前更加沉厚。
他穿着一件半旧的玄色蟒袍，腰间系着一条嵌玉革带，没有戴冠，只用一根乌木簪将头发束住。
他的面前摊着一份刚刚送来的密报，手边搁着一碗已经凉透了的茶。
随后他的目光扫过堂内两侧的座位，左手边第一位坐的是宣府军军长张俊。
他今年五十八岁了，头发全白了，但腰板依然挺得笔直，目光如炬，浑身上下透着一股在宣府镇打了四十年仗才磨出来的沉稳和威严。
他穿着一件半旧的银白色山文甲，甲片上的漆已经斑驳了，但每一片都被擦得锃亮。
张俊旁边坐的是大同军军长王玺，他比张俊年轻十几岁，今年四十五岁，将门出身，父亲和祖父都是大同镇的将领。
他穿着一件玄色的锁子甲，甲片细密而精致，面容方正，目光沉稳，坐姿端正。
再往下是蓟州军军长刘晖、辽东军军长韩辅、延绥军军长曹雄、宁夏军军长仇钺、甘肃军军长时源。
七个人，七种不同的面孔，七种不同的气质，但他们的腰板都挺得笔直，目光都落在朱辅身上。
在他们身后，是各军的师长和部分团长，一共三十余人，穿着各色甲胄，坐在后排的椅子上，目光同样落在朱辅身上。
正堂里安静极了。只有北风从窗缝里渗进来时发出的细微呜咽声，和角落里铜壶滴漏的声响。
朱辅端起那碗已经凉透了的茶，抿了一口，放下，然后开口了。
他的声音不大，但在安静的正堂里每一个字都清清楚楚。
“诸位，本帅今日召集你们来，是有一件要紧事。”
他顿了顿，目光从七位军长脸上一一扫过，然后继续说下去：“本帅在草原各部安插的探子，近日陆续传回消息。”
“鞑靼各部正在大规模集结兵力，达延汗的汗帐已经移到了克鲁伦河上游，六万户的首领和科尔沁部的首领，在过去半个月里至少聚集了两次。”
这句话落下的瞬间，正堂里的空气像是被什么东西轻轻压了一下。
张俊的手指在膝盖上微微蜷了一下，王玺的眉头微微皱起，刘晖的身体微微前倾，韩辅的目光变得更加锐利，曹雄的手指在桌面上轻轻叩了一下，仇钺的嘴角微微抿紧，时源的眼睛眯了起来。
朱辅没有停顿，他拿起那份密报，展开来，声音依然不大，却带着一种不容置疑的笃定：“探子回报，达延汗的汗帐在最近半个月里频繁有信使进出。”
“左翼察哈尔部、喀尔喀部、兀良哈部的青壮被大量征召，右翼鄂尔多斯部、土默特部、永谢布部的骑兵也在向汗帐方向集结。”
“科尔沁部虽然远在东北，但探子说他们的首领已经亲自赶到了汗帐，连随行的护卫都带了两百人。”
他把密报放在桌上，目光扫过堂内所有人：“各部的牲畜正在集中，随军的口粮和草料也在调配。这种规模的集结，只有一种可能。”
正堂里安静了片刻，那片刻很短，短得像是一次呼吸的工夫，但每个人都在那片刻里完成了自己的判断。
张俊第一个开口了，他的声音沙哑而沉稳，带着一种在边关守了四十年的老将才会有的笃定：“鞑靼要南下了。”
他停了一下，像是在给那句话说出口之后一个落地的空间，然后继续说下去：“去年和前年，咱们连续两年出塞扫荡，焚烧草场，驱散部落，掠夺牲畜。”
“鞑靼各部的损失，比咱们预想的要严重得多。现在他们的牲畜不够过冬，草场被烧了之后新草长不出来，部落里已经开始饿死人了。”
他的目光在堂内扫了一圈，落在几位年轻些的军长脸上：“人被逼到绝路上，要么等死，要么拼命。达延汗不会等死，他会拼命。”
王玺紧跟着开口了，声音比张俊更亮一些，但同样沉稳：“张军长说得对，属下在大同也安了探子，虽然没有都督的探子那般深入，但大体情况差不多。”
“鞑靼各部今年夏天过得极其艰难，永谢布部那边甚至已经开始杀母畜充饥了。那是断子绝孙的做法，不到万不得已，草原上的人不会动母畜。”
他的手指在膝盖上微微叩了一下：“他们必须南下，不南下抢粮抢畜，这个冬天他们过不去。”
刘晖点了点头，声音清瘦而利落：“我的探子也回报，鞑靼各部最近在频繁调动骑兵，有的部落甚至把放牧的牧童都编入了行伍。”