民法的历史类型就传统意义来说,民法是统治阶级以国家的名义把当时存在的财产所有、财产流通、婚姻家庭和继承等社会关系予以确认的法律规范的总和，归根结底，它不过是现存的社会关系的反映。处于同一历史发展阶段上的不同国家的民法，虽因地域、民族、宗教等差异而表现出各自的特点，但它们不能超越出一定生产关系所规定的范围,从而在本质上有着共同之处。
奴隶制社会的法律是历史上第一个确保私有制的法律，无论是古代的埃及、巴比伦、希腊、罗马和中国当时的法律，都确认生产资料（包括奴隶）属于奴隶主所有（见奴隶制法）。奴隶主对于自己的奴隶，可以像牲畜一样役使、转卖或处死。奴隶制国家的土地所有关系最初都带有原始公社公有制的痕迹，即属国家公有或国王所有，虽然国王可以把土地分赐给诸侯，诸侯也可以分赐给陪臣，但土地的占有和一定的特权身份密切联系着，从而是不准买卖的。奴隶制国家对债权的保护多采取残暴的手段，债权人可以使不能履行债务的债务人或其妻子儿女沦为自己的奴隶，甚或置他们于死地。
封建社会生产关系的基础是封建主占有生产资料和不完全占有生产工作者。此外，还存在农民和手工业者以自己劳动为基础的生产资料个体私有制。封建制法确认封建土地所有权是占有依附着农民的土地的贵族特权，其特点是将土地所有权的各种权能按封建等级结构予以分割，土地转让在原则上是被禁止的。耕地变成各个家族完整的自由的私有财产，乃是封建社会后期商品货币经济进一步发展的结果。封建社会的债权制度，目的是促使农民依附于地主，例如通过土地、劳动工具和牲畜的租赁合同以及雇佣合同，促成或加深农民对地主的依附关系，不能还债的农民将终生在地主的土地上劳动。随着商品货币经济的不断发展，买卖、租赁、借贷、承揽等合同制度也有相应的发展，虽然强调订立合同必须经双方同意，但这只限于形式上的同意，利用经济上的优势进行高利贷盘剥的合同仍然是有效的。欧洲中世纪的教会法禁止借贷收取利息，但准许债务人以土地进行抵押，债权人有权享有土地上的收益，而且并不用来抵债，实际上仍然是合法的高利贷。贵族家庭财产（主要是土地）通常要由儿子或由长子继承，妻子没有继承丈夫遗产的权利，但可由继承人处获得终身赡养费。农奴的财产在没有继承人时归封建主所有。
资本主义民法资本主义法律体系中的重要组成部分。在资本主义制度下，生产关系的基础是生产资料资本主义所有制，生产工作者是免除人身依附关系的雇佣工人，同时还存在着基于自己劳动的个体农民、手工业者生产资料私有制。在这种生产关系制约下的一切资本主义民法，都具有下列特点：①生产资料资本主义所有制不可侵犯。法国1789年在《人权宣言》中宣布“财产权神圣不可侵犯”的原则，《法国民法典》进一步规定：“所有权是对于物有绝对无限制地使用、收益及处分的权利”（544条），“物之所有权，不问其为动产或不动产得扩张至该物由于天然或人工而产生或附加之物”（546条）,“土地所有权并包括该地上空和地下的所有权”（552条）。②形式上的平等。《法国民法典》规定：“民事权利的行使不以按照宪法取得并保持的公民资格为条件”(第7条),“所有法国人都享有民事权利”（第8条）。类似的条文也以不同的形式表现在其他资本主义国家的法律中。③契约自由。资产阶级民法不仅大大削弱了罗马法早期奴隶社会时代在缔结契约时那种繁琐的法定方式，基本上以当事人意思表示的一致为成立的条件，而且排除了中世纪各国民法对商品交换的种种限制，如《法国民法典》规定：“一切法律并未禁止其为买卖行为之人,均得买受或出卖”（1594条）,“交易范围内的物品，除特别法禁止转让者外，均得为买卖的标的”(1598条)，这就扩大了商品交换的范围。④法人制度的确立。西欧中世纪商人存在己久的既能集聚雄厚的资金、又能把风险限定在一定范围之内的臆想，在1807年《法国商法典》调整股份有限公司的规定中实现了。虽然以后那些不以营利为目的的团体、国家及各个行政单位也取得了法人的资格，但法人的基本形式仍是股份有限公司。
到了帝国主义时期，欧美各国逐步改变以至舍弃了资产阶级原有的民事立法原则。首先是对无限制的所有权加以限制。原来法律赋予土地所有者的权限是下至地下，上至空间，后来对此施加种种限制，如《瑞士民法典》第667条就把土地所有者的权都限定在所谓:“有用的高度和深度范围之内”，第691条更明确地规定土地所有人应准许通过其土地敷设管道以及空中和地下电线等。法国在1919～1938年期间所颁布的许多法令，完全剥夺了对土地所有人对其地下和地上的矿藏、水流权利。1935年的法令还规定了“为航空利益的地役权”，即禁止土地所有人在距飞机场一定距离内营造或保存其地段上有碍飞行的设备和树木，并规定政府有权拆除有碍航行安全的一切障碍物。关于缩小土地所有权范围的规定，在德国、英国、美国的立法中也有充分的反映。其次是对契约自由原则的改变。20世纪初期在资本主义国家广泛流行着“准则契约”，亦称定式契约、附合契约。这种契约是垄断组织一方凭借自己的经济上的控制力量向对方提出自己事先拟定的“草约”，对方对此只有表示同意或拒绝，实际上是垄断组织强迫对方接受的契约。如果说资本主义国家初期契约关系中强制还可以勉强说成是“自由意思表示”，准则契约则无异于给垄断组织创建非官方法律的权利，使契约关系陷入无政府状态。各发达的资本主义国家为维护资本主义制度，不得不纷纷制定法律、法令，对垄断势力在一定程度上予以限制。最后，为了防止由于大量采用高度危险、污染环境的生产技术所造成的日益严重的损害，在立法上又常常舍弃了过失责任原则。如法律规定凡经营危险事业或污染环境造成损害时，由此获得盈利者，不问有无过失，均应承担责任。
社会主义类型的民法是以生产资料公有制为基础的民法，它否定了历史上存在过的一切形式的剥削关系，在生产和交换领域中建立了企业、事业单位和公民之间的互相合作关系。社会主义民法的主要任务是，巩固社会主义公有制，在统一的国民经济计划指导下合理地利用商品货币关系的积极作用，保护劳动者合法的人身权和财产权（见社会主义法）。
历史上最早的属于社会主义类型的民法是十月革命的产物。苏联在1917～1918年期间，公布了一系列国有化法令，将土地、矿藏、森林、水流以及工厂、银行、交通、邮电等资源和经济命脉收归国有，形成了以国家为唯一的和统一的所有者的社会主义国家所有制。20世纪20年代到30年代初期，苏联又颁布了一系列集体化法令，在劳动人民自愿的前提下组成了集体农庄和其他集体经济，形成了社会主义集体所有制。由以上两种生产资料公有制形式根据按劳分配原则产生的归公民个人所有的财产，主要是为了满足公民生活需要的消费资料。此外，社会主义国家允许以个人劳动为基础而不剥削他人的个体经济存在。适应上述所有制的各种形式，苏联规定了对国家、集体和个人（私人）不同种类的所有权（1922年公布的《俄罗斯联邦民法典》第52条）予以区别对待，并保证社会主义公有制的巩固和发展。在生产和流通领域中，社会主义类型的民法既给予企、事业单位以独立民事主体的资格，同时确认国民经济计划对于民事活动的指导地位，以利于通过经济核算制实现经济计划。如重要物资的供应合同、基本建设承揽合同、大规模的运输合同等，大部分都是企、事业单位之间根据计划指令而签订的。在继承方面，公民所继承的财产通常限于储蓄、住宅以及其他生活资料，法定继承的目的在于实现社会主义社会家庭在经济上的消费职能，在同一继承顺序中贯彻男女平等、婚生子女与养子女和非婚生子女一律平等的原则。同时给公民以遗嘱的方式处理其遗产的权利，但其遗嘱不得违背法律的规定，不得剥夺法定继承人中未成年、无劳动能力或丧失劳动能力而生活困难的人的必继份。