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994：火环

不过在舱内，一切都没有什么变化。空气与金属仍然承受着加速的脉冲，并且由于力场网内部的拉力，舱内的重力维持在一个g。

内部发电机仍然正常地提供照明、用电，保持适当的温度。生物系统和有机物循环系统不断产生新的氧气和水、处理废弃物、制造食物、维持生命。当然，整个系统的熵仍在增加。人们每过一分钟就老了六十秒，每过一个小时就老了六十分钟。

然而，飞船时间与外部宇宙时间之间的联系越来越疏远了。孤独像一只巨手，将整艘飞船握在掌心。

简.萨德勒跃步向前。乔汉.费雷瓦尔德设法闪避。两人手中的花剑相交，发出叮当的响声。突然，她将剑向前刺出。“有效得分！”虽然脸上还戴着面具，他还是忍不住大笑起来

“这要是真的决斗，我的左肺可就被你刺穿了。你通过考核了。”

“这可真不容易。”她喘息着说，“我……马上就要……喘不过气了……膝盖沉得要命。”

“那今晚就不再练习了。”费雷瓦尔德做出了决定。两人摘下头套。她出了一脸的汗，头发贴在前额上。虽然仍在不停喘息，她眼中却闪着光。“这也叫‘稍微锻炼一下’？”她说着，倒在一张椅子上。费雷瓦尔德也在她身边坐下。现在飞船时间已经到了夜间，健身房中除了他俩并无别人，整个房间显得极为空旷，两人不由自主地靠在一起坐着。

“跟其他女人练的话，你就轻松得多了。”费雷瓦尔德说，“我觉得你应该尽快开始训练她们。”

“我？我这种水平也能做女子击剑教练？”

“我会继续和你对练。”费雷瓦尔德说，“所以你肯定会比你的学生们强。你瞧，我得先教会男人们。而且，如果这个项目像我想的那样引起大家的兴趣的话，我们还需要一些时间来制作所需要的设备。更多的面具和花剑，重剑好佩剑。不能耽误时间。”

萨德勒的欢快情绪消失了，她认真地看着他，“在个建议布什你提出的？你是唯一一个在地球上练过击剑的人。我还以为你只是想找些人来对练。”

“事实上，这是警官雷蒙特的主意，我只是刚好透露了自己的这个愿望。他为我安排了用于制作装备的原材料。你知道，我们必须保证身体的健康――”

“同时还不能过多考虑我们的处境。”她严厉地说。

“健壮的体格有助于保持高昂的精神。上床睡觉的时候身体疲惫，你就不会在床上辗转难眠。”

“是的，我明白。埃罗夫――”萨德勒停了下来。

“尼尔森教授可能太专注于工作了。”费雷瓦尔德鼓足勇气说了这么一句话。他将目光从她那里移开，只是摆弄着手里的剑。

“他当然得专注于工作！除非他真能开发出改进型天文观测设备，否则我们就没法设计出航向银河系之外的路线图。我们现在除了猜测，什么也做不了。”

“没错。没错。不过，简，我的意思是说，即使你的男伴从事的是这种专业工作，适当的锻炼对他也是有益的。”

她很不情愿地说：“他现在越来越难相处了。”接着她开始采取攻势，“这么说来，雷蒙特任命你担任教练了。”

“不是正式任命。”费雷瓦尔德说，“他要求我负起领导责任，开展新鲜刺激、富有吸引力的体育运动。呃，我是他的非官方副手之一。”

“啊哈。对啊，他自己不能做这些。大家会马上发现他的动机，他会被看成军事教官，这样一来运动就没了乐趣，人人都会退避三舍。”萨德勒微笑起来，

“好吧，乔汉。我决定跟你同流合污了。”她向他伸出手，他则握住她的手。两人的手许久没有分开。

“让我们离开这种湿乎乎的垫子，到更潮湿的游泳池去吧。”她建议道。他的声音变得嘶哑起来：“不了，谢谢。今晚不行。那儿只有我们俩，会决定孤单的。我不敢再独处了，简。”

“莱奥诺拉.克莉丝汀”号进入了又一个物质浓密的区域。这里的氢原子密度比那片让它遭遇危难的星云大得多，但它在这里穿行却毫无困难。这片区域很跨数十个秒差距，在这段距离中，t在飞快地降低，其降低速度即使相对于飞船已收缩的时间来看也非常惊人。飞船穿出这片区域时，虽然外部空间的氢原子密度已恢复到正常的每立方厘米一个原子，但飞船对它的利用效率却有了很大提高，加速系统提供的功率几乎与在星云中一样了。因此，它不仅没有失去也已获得的速度，更在持续不断地加速。

船上的乘员们仍在使用地球公历，并在各个宗教的种种纪念日举行相应活动。每个第七日的早晨，特兰德船长都会带领船上的几个新教徒进行主日仪式。

某个星期日，他请求林德格伦在仪式结束后到他的舱室会面。当他走进舱室时，她已经在那里等着了。

在书籍、书桌和纸张的映衬之下，身着红色短罩衫的她动作优雅，显得很有活力。身为船长的他单独占据了一间原本为两个居住的舱室，但室内没有摆放太多饰物，只有家人的几张照片和一个尚未做好的多桅帆船模型。

“早安。”他以惯常的严肃语气说道。他放下手中的《圣经》，解开正式制服上的领结。“请坐，”床已经收了起来，因此空间足以摆下两张折叠靠背椅，“我给你倒杯咖啡。”

“情况怎么样？”她在他对面坐下，情绪有些紧张，很急切地想开始谈话，“马尔科姆来了吗？”

“今天没来。我想我们的朋友福克斯詹姆森先生目前还不确定自己是想要重新回到天父的怀抱，还是继续做一个忠实的不可知论者。”特兰德露出一丝笑意，“不过，他会来的。他只需要等脑袋转过弯来，明白基督徒和天体物理学家这两个身份并不冲突。我们什么时候才能吸引到你的来临呢，英格丽德？”

“你们大概没这个机会了。如果在现实之外真有一个控制一切的大能――当然我们不可能收集到有关他的任何科学依据――那他干吗要关注像人类这样的化学意外呢？”

“知道吗，你说的跟查尔斯.雷蒙特几乎一模一样。”特兰德的话让她的身子立刻绷紧了。他连忙继续道：“上帝既然关注着小到量子、大到类星体的林林总总，自然也有能力关注我们人类。至于理性证明――不过我不想重复那些陈词滥调。我们手头还有其他工作呢。”他打开内部联络器，对厨房吩咐道：“一壶咖啡，加奶油和糖，两个杯子。请送到船长舱室，谢谢。”

“奶油！”林德格伦嘟囔着。“咱们的食品技术员做得不错啊。”特兰德说，“顺便说一句，卡尔杜齐对雷蒙特的建议很感兴趣。”

“什么建议？”

“与食品技术员们一起研究新的菜式。可不是藻类和培养组织配成牛排那么简单，而是完全不同的新东西。我很高兴他能找到一个新的爱好。”

“是的。以厨师的标准而言，他之前一直在退步。”

林德格伦卸下了漫不经心的外壳，用力拍打着椅子的扶手。“这是为什么？”她再也忍不住了，“究竟出了什么事？按照计划，现在的飞行时间还没到一半。为什么大家的士气会堕落得这么快？”

“我们丧失了一切保证――”

“我知道，我知道。但是，危险难道不应该更能令人奋起吗？刚刚得知我们可能会无法结束旅途的时候，我也受了很大打击。但事实上，这个意外激励了我。”

“你和我目前都有一个目标。”特兰德说，“我们是控制这艘飞船的人，因此要对其他人的生命负责。对于我们，这是一个有效的激励。即使如此，我们――”他打住话头，“这就是我想和你讨论的事。现在是个关键时期。自从我们离开地球，那里已经过了一百年。”

“这毫无意义。”她说，“在现在这种情况下，用不着再去考虑什么地球时间了。”

“但这个事实会对大家的心理产生重大影响。”他回答道，“如果到达了室女座β，那么我们就可以接收到地球方面传来的电波。大家会想，那些我们身后的年轻亲属若是足够长寿的话，应该也还活着。如果我们必须返回，地球仍会保持足够的一致性，让我们不至于彻底成为异星来客。然而现在，即使我们出发时还在襁褓之中的婴儿恐怕也已即将离世――这是一个不需要多少数学知识就能明白的常识，它让我们深深明白，我们曾爱过的一切已经全部都不在这世上了。”

“唔……我想我明白了。就像看着你 .心的人被慢性疾病折磨而死。结局的到来并不你感到惊讶，但即便如此，一切还是彻底结束了。”林德格伦眨眨眼，“真该死！”

“你一定要帮助大家度过这个艰难时期。”特兰德说，“你在这方面比我强。”

“你自己也可以做得很好。”苍白的头颅缓缓摇动着，“我最好还是不要插手。相反，我准备退出这一项工作。”

“你是什么意思？”她有些警觉地问。

“用不着太吃惊。”他说，“现在的一切都不可预知，所以我的精力绝大多数都用于工程以及导航方面了。我准备趁此机会，逐步退出飞船的社交活动。”

“为什么要这么做？”

“回到飞船去就象飞过天炉星座上的五道火环一样困难。”

莱亚转过身，把惊奇的目光从飞船移到索洛身上。“你们是乘这种破烂来的！你们比我想象的要勇敢得多。”