与此同时，徐州利国监。

利国监自古是北方铸铜重镇，官炉数百座，虽然大半废弃，但旧铜渣堆得像小山，铜匠村家家户户都藏着从老炉底扒出来的焦铜、破铜器、断香炉。萧七娘就在镇东街赁了一间半塌的铺面，挂出一块木牌：“募铜铸佛，广结善缘。”

她已换了身份，不叫华七娘，更不叫萧七娘，对外自称是五台山下来的净尘师太，奉师命为文殊殿铸一口万斤铜钟，云游四方募化铜料。她穿一身灰布僧袍，头顶裹着布巾，手里捻一串铜珠子，眉眼低垂，说话温和，看着就是个出家人。可利国监的铜匠起初只当她是个化缘的尼姑，等到她随手抓起一把铜渣，放在舌尖一舔，又用指甲在渣面划了一道，便说出“这炉铜含锡二成，火候过了三分”时，众铜匠才骇然住声——这分明是吃铜饭几十年的行家。

不出十日，铜匠村的破铜器、旧铜渣、老炉底，便源源不断送进她的铺子。萧七娘白天笑盈盈地收铜，夜里关起门来，把好铜、次铜、杂铜分开，用一口小坩埚熔成铜锭，藏进铺后的地窖里。拢共算下来，竟然积了三千八百余斤。

她心里盘算：照这个收法，再有个十来日，兴许能凑满五千斤。只要这批铜能运回西山，工坊就能多撑一个月。

可这天午后，一个穿直裰、戴万字巾的中年人踱进了铺子。那人面上堆笑，说自己是徽州笔商，路过此地，想为老母捐一口铜钟祈福。萧七娘抬眼一看，心里咯噔一声——那人虽然换了衣帽，可眼角那道鼠须、说话时微微眯起的眼，分明是东宫詹事府的书办尤拴！当年齐仲明带他到匠作监核过一次账，萧七娘记得清清楚楚。

她面色不变，笑着迎上去：“施主孝心可嘉。不知要铸多大的钟？若是铜料不足，贫尼可以代募。”

尤拴也不急着答话，在铺子里转了一圈，目光扫过墙角堆着的碎铜，忽然问：“师太这些日子收了不少铜吧？都放在何处？何时运走？”

萧七娘叹口气：“都是善众捐的碎铜，看着堆头不小，熔化了没多少。贫尼想凑足六千斤再就地铸钟，免得来回搬运。”

尤拴“哦”了一声，点点头，又随意问了几句，便告辞了。临出门时，他回头深深看了萧七娘一眼，萧七娘面上挂着出家人的慈悲笑，心里却知道：自己被盯上了。

当晚，萧七娘锁了铺门，从后窗翻出去，绕到镇后三里外一座废砖窑。窑里蹲着一个瘸腿老铜匠，名叫孙老蔫，是利国监土生土长的老把式。早年朝廷禁铜，他曾帮着官府炼过几次官铜，后来腿瘸了，便在家种田，但镇上铜匠都服他。萧七娘来收铜的第一日，便是孙老蔫替她镇住了那些想使诈的泼皮。

孙老蔫听她说完尤拴的事，吧嗒吧嗒抽了两口旱烟：“那人是东宫派来的。他今儿没搜你的铺子，是不想打草惊蛇。明儿他必定带人来，把你的铜料连锅端。”

萧七娘问：“孙老伯，可有法子？”

孙老蔫磕了磕烟锅：“法子是有，就看你舍不舍得这些铜。”

“铜是死的，人是活的。”萧七娘说，“只要能保住铜，叫我扮猪扮狗都行。”

孙老蔫咧嘴一笑：“好。你听我的。”

第二日一早，尤拴果然带着两个长随，大摇大摆闯进铺子，声称奉东宫令稽查私铜。推开门一看，满屋碎铜仍在，萧七娘却不见了。铺子后间，一个穿着灰布僧袍、戴着斗笠的人正背对着门打坐，身形瘦小，一言不发。

尤拴厉声道：“净尘师太，铜是你的，人也是你的，躲是躲不掉的！”

那人缓缓回头，斗笠下露出一张乡下媳妇的圆脸，根本不是萧七娘。孙老蔫从后门探进头来，赔着笑：“尤爷，您找师太？她天不亮就走了，说去乡下化缘，三五日才回来。这屋里的铜，都是镇上有头脸的善主捐的，您要查便查，可别砸了菩萨的东西。”

尤拴脸色铁青，命长随翻箱倒柜，连地砖都撬了几块，却只找到一些碎铜渣。他咬牙道：“她一个女人，带着几千斤铜，走不远！给我搜镇口！”说罢带着人冲了出去。

可萧七娘早已不在镇上了。

天没亮，孙老蔫的两个儿子便用独轮车，把地窖里的铜锭一车车运到镇北五里外的水汊边。那里停着十二条运粪的旧船，船舱底都钉了双层木板，夹层里藏着铜锭，面上堆着厚厚的米糠和猪粪。萧七娘换了一身粗布裙袄，脸上抹了锅灰，扮作孙老蔫的侄女，蹲在第一条船的船尾，手里攥着一根竹篙。