当年他一心回京复职，在沧州处处小心为人，只等高衙内兑现承诺，助他还京，虽屡屡收到妻子书信，知若贞随他之心甚坚，仍狠下心肠，不予回应。不想仍遭奸人陷害，险被烧死在草料场中，只得雪夜上梁山。他火并王伦后，见晁盖做事宽洪，疏财仗义，安顿各家老小在山，不由思念妻子流落东京，存亡未保，曾将心事备细诉与晁天王，要搬取妻子上山来。
不想两个月后，他派去搬妻的心腹小喽罗还寨说道：「直至东京城内殿帅府前，寻到旧日府上，闻说娘子被高太尉定为反贼之妇，自缢身死，已故半载。张教头早前亦摔伤身故。女使锦儿感念主母恩德，跳井而亡。访问邻里，亦是如此说。打听得真实，回来报与头领。」当时林冲见说了，自此杜绝了心中挂念。
而今受招安后他又立了军功，虽未回京面圣，仍被道君皇帝敕封忠武郎，随时可以回归故地。而他妻子却受他连累，亡故已久，再见不到人，教他如何不心如刀绞。
自梁山军平定了江南后，林冲见活下来的兄弟已衣锦还乡，心中常存一念：「当年那小喽罗只是闻说，贞娘生死究竟如何，并未亲眼见到。况高衙内那般喜欢她，如何不去救她？指不定贞娘尚在人世，也未可知？」
今日他见院中冬梅含苞，想到与贞娘新婚之时，常赞她冬似梅花，夏赛茉莉，一时潸然泪下，思念妻子之情竟不可遏制，心道：「不亲到东京探寻清楚，究不死心，倘若她当真死了，便一生守坟陪她便是。」
当下林冲去见清忠祖师武松，将心中所想，细诉与武松听了。
武松听后，吃了一惊，急劝道：「哥哥休要恁地想。我等虽受了皇封，明面上已非反贼，但满朝文武，俱是奸邪，心中嫉恨我等的，大有人在。这班人就如兄弟这道袍，洗也洗不干净，又兼蒙蔽圣聪，要想陷害我等，实是轻而易举。便是那奸贼高俅，而今仍是高高在上，哥哥与他仇深似海，他若知道你回去了，如何不图加害？」林冲摇摇头道：「此番我不为报仇，只俏俏回京打探周全，定不教高贼知道，他如何图谋加害？兄弟莫要担忧。」
武松劝道：「哥哥便是打探周全又能如何？若阿嫂未死，这一过八九年，定已安居他处，改嫁他人，说不得已作了高衙内妻妾。你去见了她，徒增彼此烦恼。」
林冲叹道：「若真能见她一切安好，我心方才安宁。如若不然，难以度日。」
武松劝道：「哥哥此番回去，若知阿嫂确已亡故，只会更加伤心，于你身上这病，无半分好处。医生说，你这病，实因郁结心肺而起，最在心病难调。只有放下心中结郁，方能颐养天年。小弟劝哥哥不如忘记过去，只这里逍遥自在最好。」
林冲道：「不防事，我这病已然大好。若她真没了，我若不去她坟前祭拜，余生难安，只怕也活不了多久了。」
武松苦劝不住，知他思念妻子之心甚重，又道：「哥哥一意要去，倘若查知阿嫂真被高贼逼死，如何不报这雪海深仇？也罢，兄弟便陪哥哥回一趟东京，当真见到阿嫂墓碑时，便替你报仇雪恨，一刀砍了高贼并高衙内头颅来见哥哥。」
林冲连忙道：「不消生受，怎能拖累兄弟！」
武松笑道：「自家兄弟，何分你我。」
林冲急道：「万万使不得。我已然武功全失，使不动刀枪，早无报仇之念，怎能累你再动兵刃。再者说，你我皆在宋公明哥哥面前立过重誓，绝不犯上作乱，倘若再动刀枪，没的辱没了我梁山众兄弟的名声。我此去只图探清爱妻归宿几何，求个心安理得，报仇之事，此后休要再提。」
武松摇头不乐，沉吟半晌，说道：「恁地时，哥哥须再将养些时日。等年后身子全然无恙时，再去京师寻妻也不迟。」
林冲摆摆手道：「不妨事，身子已经好了，行走无忧。」言罢豹目含泪，拱了拱手道：「只今日便去，再多等不得一日，万望兄弟成全。」
武松叹道：「哥哥若执意今日要走，兄弟便陪你去，只当去京城耍一趟罢了。」
林冲苦笑道：「兄弟声名播于四海，仅这身行头，一入京师，谁人不知武行者来了？再说兄弟这脾气，到了东京，早晚惹出事来。我此去只图清静探寻，重游故地，无需兄弟相陪。」
武松劝说不得，只得道：「如此今日便摆酒为哥哥送行，只盼哥哥早去早回。」
当下武松唤来三个道童，于梅园内摆下送行酒宴。兄弟二人痛饮一回，畅叙往日梁山泊聚义豪情，虽言笑不禁，心中却俱都心酸神伤。
痛饮已毕，武松派人帮林冲收拾好路上行装，亲自将他送出杭州城十里之外，来到运河渡口。临别之时，武松又送林冲黄金二十两，白银一百两，全作他路上盘缠。平定方腊之后，武松因建功最大，受封清忠祖师，赏金十万贯，所得财物实乃梁山之最。林冲推辞不得，便收了金银。
武行者将林冲平日惯用的一条花枪递与他，说道：「哥哥须带上它，权作防身。」又唤来两名道人，对林冲道：「哥哥请了，这两个好兄弟，一个叫刘明，一个叫王岩，最是精明，跟我已有十年。自兄弟我落草二龙山时，便随我征战沙场，至今不弃，随我作了道人，端是心腹得力之人。兄弟受公明哥哥重托，答应照料你一生平安，如何能放你独自一人去那险恶东京？欲陪你去时，却说服你不得。现下教他二人与你同赴京城，助你探寻真相，相互也好有个照应。你若不带上他们时，便与兄弟回寺里去吧，回京之事，切莫再提。」
林冲见他执意如此，竟将往日心腹喽哕送与他作贴身护卫，心中好生感激，知道推脱不得，只得含泪答应了。
武松道：「望哥哥早去早回。」又对刘王二人道：「你们当小心在意，仔细保护我哥哥周全。」
二人拱手应诺。武松拉过刘明，轻声道：「此去京城，须万般小心，若事情有变，先快马回来报我，不可鲁莽行事。」刘明当即点头，记在心间。
林冲提了花枪，刘明王岩各伴两旁，与武松洒泪而别。
却说林冲得刘明王岩二人相伴，乘船北上，到了山东地界，又换马车西去，不一日，到了东京城郊。先去南郊翠竹岗妻父故居处寻访，探寻无果后，当夜便入了汴梁城郭。
时值隆冬季节，临近春节，天上瑞雪纷飞，城内各家彩灯高挂，不时响起炮竹声声，晚间一片祥和气象。林冲立于旧日林府之内，眼见门堂朽败，府内荒草丛生，断壁残垣，十余株大榕树叶落枯萎，显得毫无生气。进入室内，昏黄月光透入窗户，只见床上、桌上也都积满了灰尘，房中四壁萧然，连往日女儿家梳妆镜奁之物也无。随手拉开抽屉，竟也空空如野，只有一只抽屉中留有一对木马，正是当年他为妻子所雕之物。林冲心头一痛，再也忍耐不住，泪水扑簌簌的直掉下来。
刘明王岩守在房外，知道此地不宜久留，若被高俅爪牙知道林冲回了旧居，必生事端，要他快些离开。林冲知道他这旧日祖宅因他犯事，人人都嫌风水不好，多年来无人敢来置购，竟成了荒地。他不由长叹一声，顶风冒雪，随二人离了林府。
第二日，刘明王岩二人苦劝林冲留在客店中，由他二人四下打探消息。林冲只得允了，将往日邻舍姓名告知二人，要他们扮作他远乡亲戚，前去查访。二人回来报时，说访遍周遭邻舍，邻人大多都是新迁来的，只有林府对门茶房王婆尚在。那王婆一口咬定，林娘子不事权贵，殉情自缢；锦儿感念主恩，也投井身故。问她二人所葬之地时，那婆子说尸身已被官府抬到火场烧了，因家中再无亲眷，故洒了骨灰，未置地留坟。
林冲哪里肯信，说贞娘还有一亲妹张若芸在世，如何
再无亲眷？问若芸现下何在时，二人便又去询问王婆。回来转述王婆原话，说张若芸自陆谦死在沧州之后，便改嫁高衙内做了妾室，居在太尉府里，平日足不出府，人踪难见。
林冲心下大疑：「怎地若芸会嫁与高衙内做妾？难道他俩早有瓜葛？若贞是她亲姐，怎会连墓地也不为姐姐安置？焉有是理！其中必有蹊跷。为今之计，只有赚得若芸出来，才能问个明白。」
他当下便想亲去太尉府查询，刘王二人哪里肯放，把他死死按住。刘明自告奋勇，要王岩看住林冲，由他去太尉府使钱，好歹也要见上张若芸一面。去了小半日，刘明回转告知，说他扮作若芸远房亲戚，给太尉府门管使了五两银子，说要见她时，方知来得不巧，她昨晚已随高衙内赴西效一山庄游玩，数日后方才回来。问那山庄名字时，那门管也是不知。
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林冲心中疑窦丛生，不耐烦坐等，只说左右闲在京中也是无事，不如现下便出城去，到西郊四下探寻，止不定碰上张若芸与高衙内，而且住在城外，也比城内安全。
两人见林冲这般性急，知道劝说无用，只好陪他出城。三人踏着瑞雪出得城来，一路问寻至西城外二十余里处。刘王二人于官路旁大小庄院问了数座，都说未接待高衙内入住。再往远处寻去时，路上行客都说不知左近还有山庄。
此时日落西山，已至傍晚，三人都有些饿了。林冲寻得焦躁，便在官路旁一酒店内与刘王二人吃了酒饭，投住店中。
当夜雪收，云散天清，林冲在床上辗转反侧，哪里还睡得着，心道：「不如乘月色通明，我再四下找找，看有山后有无山庄。他二人累了一天，便在此间先睡，不去相扰。」当下提了花枪，出了店门，脚踏翠琼乱玉，直奔远处山边寻去。
圆月当空，林冲借着皓然月色，转过两个山坳，蓦然间眼前一亮，但见青青翠谷，点缀着或红或紫，或黄或白的鲜花。他一路行来，遍地不是积雪，便是泥泞，此处竟是换了一个世界。
林冲心道：「这里山脊冲北，山谷向南，高山阻住了北风，想来地下又有硫磺、煤炭等矿藏，地气特暖，因之阳春早临，百花先放。」
他走进山谷，又转了几个弯，迎面两边山壁夹峙，三株大松树冲天而起，挡在山壁之间，成为两道天然门户。他穿过松树，便借着月光，见远处隐隐有两栋木制精舍，一间屋中亮着灯火，显有人住，心道：「这家人好会纳福，竟在这风物佳胜之地建有如此华美的精舍。」
忽听舍内传出一阵悠扬琴声，此时夜深人静，琴声便清楚地传入他耳中。琴音凑响后不久，只听一女子清清扬扬地唱起歌来，歌声婉转动听之极。林冲只听得心头剧震，这声音他再熟悉不过，八年来朝思暮想，不正是这声音么？只听那女子唱道：「庭院深深深几许，杨柳堆烟，帘幕无重数。玉勒雕鞍游冶处，楼高不见章台路。雨横风狂三月暮，门掩黄昏，无计留春住。泪眼问花花不语，乱红飞过秋千去。」
正是欧阳修那首。
八年之前，他误入白虎堂的前夜，妻子张若贞曾为他唱过此曲，林冲至今记忆犹新。而今听来，他只觉脑中一阵轰鸣，已要眩晕倒地，幸有花枪杵地：「不可能的，不会这般巧的。定是哪家女子与贞娘嗓音相似。这便过去瞧瞧，看个究竟。」
想罢，借花枪撑住身子，迈步向那木屋行去。
将到临近时，隐身树后，查看周遭形势。看那精舍时，见打造的十分雅致，绝非寻常百姓的居所。只见两扇舍门虚掩，并未关严，屋中隐隐传出一男一女说话之声，那女子话音很轻，虽听不甚清，但与他娘子张若贞的声音有八九分相似。他一时好奇心大盛，轻轻走上木阶，侧身门边。此时一阵朔风恰巧呼啸而来，待那阵风将要扑到门上，他轻轻推出一掌，击在门缝上，将两扇房门推开小半。推门之力和那阵风配合得丝丝入扣，房中若是有人，自也不会知觉。
林冲藏在门边，抬眼向里张去，一看之下，登时呆了，几乎不相信自己的眼睛。
只见屋内一展仕女屏风之后，隐约看到一男子身穿短衣小帽，全身平躺在炕上，手持酒杯，笑嘻嘻地瞅着屈膝跪坐他身上的一名妇人。
林冲隔着屏风瞧去，便看不真切，只朦胧瞧见那妇人长得极美，身上竟似不着片缕。只见她长发垂腰，肩若削成，腰若约素，粉腮红润，丰姿冶丽，眉梢眼角，尽是春意，一双水汪汪的眼睛便如要滴出水来，双手正按着放在男人肚上的一把短琴，似笑非笑，似嗔非笑地低首媚睨着身下男子。
林冲心头又是一阵剧跳：「这女子长得为何与我那贞娘如此相似？不是她，绝不是她，贞娘一向洁身自好，怎会如这妇人这般艳媚！一定是我思念贞娘太甚，以致眼睛都花了。」
但瞧室中情形，这对男女酒酣香浓，情致缠绵，四目交投，惟见亲怜密爱。只见那美妇左手摁着短琴，右手举杯陪那男子对饮一杯，香臀款摆扭动，口中隐隐发出魅人春吟，让他不由心跳加速。他定睛瞧去，但见那美妇香臀坐于男人小腹之上，似正与那男子做那春房密事！两人性器被她一只屈跪着的雪嫩大腿所拦，全然看不见交合状况，但
一想便知，男人那物事定被这妇人坐入体内！
屏风后的朦胧情形，若不是林冲亲眼所见，绝难相信世间竟有如此交欢之法。只见炕前桌上一只大花瓶中隐约插满了红梅，炕中炭火想是烧得正旺。炕边点着两枝红烛，红红的烛光照在那美妇红扑扑的脸颊上，显得她更加娇媚动人。
林冲只觉屋外一阵寒气袭来，斗室内却是融融春暖。见那美妇幽幽放下酒杯，双手摁琴，轻扭香臀，春吟声也越来越浓，愈发醉人，林冲不由脸上发烧，心道：「好没来由，怎能去偷窥人家春房艳事。」想罢拔足欲走。但一来他已多年未历房事，乍见美女裸身，一时心跳加剧，难以自遣；二来这妇人声音容貌均与他妻子极为相似，心中大有疑窦，便还不愿离开。