1929年的夏秋时节，处于全面大建设大发展中的东北迎来了一丝若有若无的战争阴云，但战争的来源并不是被张学良和东北军视之为头号假想敌以及对东北最有狼子野心的日本，而是来自东北乃至全中国的北方最大威胁:苏联。实际上，张学良内心里也一直把对中国的侵略和掠夺程度绝不亚于日本的苏联视为潜在大敌，但此时的苏联刚刚在七年前取代了沙皇俄罗斯帝国，也处于建国初期的全面建设和发展中，并且苏联当局和苏联国内部存在着很多隐患和异见势力，同时，苏联的国防重点一直在欧洲，所以，虽然苏俄也对远东有领土野心，但眼下暂时还不会对远东下手。比起厉兵秣马、磨刀霍霍就等着下手的日本来说，苏联此时对东北和中国的威胁是次要的。张学良也知道“远交近攻、逐个击破”的道理，不会让东北在未来的战争里陷入两线作战、腹背受敌的不利境地，所以他把主要的军力都用来提防日本，对苏联则采取温和态度，既不在国家利益上妥协退让，也不主动挑衅，加上苏联眼下也无意入侵东北，因此，东北和苏联的关系基本上是不冷不热、不好不坏。
之所以东北会和苏联隐隐地要擦枪走火，主要是中东铁路问题。
中东铁路是俄罗斯帝国在清末时期为侵略和掠夺中国以及控制远东地区而在东北境内修建的一系列铁路，这些铁路与号称“西伯利亚大动脉”的西伯利亚铁路干线是连为一体的。这样的话，俄国就能随时通过铁路向中国境内派兵，而从中国境内掠夺到的财富和资源也能通过铁路迅速运入俄国境内。这些铁路修建于1896年和1903年间，以哈尔滨为核心，西至满洲里，东至绥芬河，南至大连，是东北境内的铁路主干线。日俄战争结束后，战胜沙俄的日本强迫沙俄把中东铁路的南线部分，也就是长春至大连的铁路线，都割让给了日本。日本为了管理这些位于东北地区南部的铁路线，以及为了在原先的基础上进行扩大化以继续深入控制东北，成立了南满洲铁道株式会社，充当日本在经济上和交通上渗透及控制东北的工具。而苏联取代沙俄后也没有放弃这段侵犯中国利益、践踏中国主权的铁路网。就这样，东北的南部铁路网被日本人控制，北部的铁路网被苏联人控制。这个局面自然也是中国的一大国耻。
张学良当然对这个国耻深以为恨，但他是冷静的，知道东北现在的实力对抗日本都不是很足够，如果同时和日苏交恶甚至开战，那就是自取灭亡的愚蠢行为了，因此，他暂时对此采取了忍让的态度。早在1924年，张作霖就成立了“东三省交通委员会”以对抗日本人和苏联人的铁路垄断，此时的张学良则把东三省交通委员会改组为“东北铁道部”，目的就是对抗日苏的铁路霸权，发展属于东北自己的铁路交通网。
本来，张学良打算东北和苏联在接下来五年到十年之内是保持井水不犯河水的，但东北易帜后，张学良隐隐感觉到蒋介石似乎在暗中挑拨自己和苏联的关系，引诱自己和苏联开战。5月17日这天，蒋介石给张学良发来一道密电，内容大致是“冯玉祥割据西北这些年素来仰苏联之鼻息且以苏联为靠山，已沦为苏联在华扶植的傀儡势力，并妄图替苏联把xx思想传入中国以颠覆三民主义。冯玉祥居心不轨、祸乱中华，实则受到苏联当局暗中指示和操控。冯玉祥目前已煽动李宗仁、白崇禧、汪精卫等人反叛党国，并组建了其所谓的‘护党救国军’，这都与苏联驻哈尔滨的领事馆有密切关系。你务必严加提防，谨防苏联当局以哈尔滨领事馆为间谍窝点，输送xx思想进东北。”