马老爷一脸冷笑：“有点钱的，叫什么大户人家，行里都以肥羊称之！陈家这样的，在漕河上，就是将你我沉了江，也是没人知道的！”
他爱妾这才大惊，她嫁的汉子，处久了自然知道根底。马爷这个圈子，上上下下不会少于千人。他也算得是个中翘楚，走出去人才会以马爷称之。
爱妾姓李，家里原也是小康，父亲是个老学究，偏偏她哥哥不学无术。等到父母双亡，不到一两年，家里就败落得差不多。生得一个好妹子，从小跟着老学究父亲念书，长得不见多美，偏和大户人家的书香女子一样，走出去一站，就是落落大方的样子。
马老爷有一阵时日，巧就租了那条街上的大屋住。每日见她出门买菜称米，时日久了就上了心。因她有个自小许了的人家，只是那家的未婚夫在孝中，才将她耽搁到十八上还未过门。但两家是通家世好，也是常来常往的。
马老爷料得李小姐好端端必是不肯嫁他的，派了手下的人，哄了他未来大舅去赌。等到前后连本带利栽了上千两银子，李家老大才有点反应过来，多办是中了套儿。只是此时他被逼到绝路上，高利贷已是打折了他一只手。
此时马爷从幕后走去，扮演着爱慕他小妹的痴情汉，拿着一叠债据，只求他妹子去做小。
这样天上跑来的救星，李老大怎么敢放过？赶紧抱着打折的一只手，回去求妹子。李家小姐是个明白人，比她哥哥实在不像是一个肚皮里出来的。她家里，就是砸锅卖铁也凑不出这笔银子。然她未过门的娃娃亲那家，家里开着绸缎铺子，少说也有几千两的家底。
只是为着她这样未过门的媳妇，人未必肯出这笔巨资。果然她隔日厚着脸皮去说，未来婆婆哼哼半天也没说出个所以然。其实自李家败了，男方那边早就有悔婚的意思。不然两年前，未来公公亡故，要是男方存了娶她的心思，自然早早在百日内完婚了，毕竟彼时她也有十六了。
李小姐上门去，被未来婆婆一顿夹枪带棒的话，羞得抬不起头。回去哭了一夜，第二日连招呼都没同未婚夫家里打，就坐上了马老爷来抬人的轿子。
马老爷百花丛中阅尽千帆的人，哄个小姑娘自然不在话下。这小姑娘，就算比旁的姑娘聪慧些，总归也是个丫头。好的衣食供着，又随她心思，连大房都没见过。自然慢慢转了心意，后来插手马老爷生意来，竟是比他所有儿子加一块儿，还要能干。李小姐这个破落户家的姑娘，将马老爷哄得心花怒放，真真将她当作了心头宝。
李小姐小名叫蕊娘，底下的人都叫声蕊夫人。蕊夫人离着马老爷圈子核心越近，自然就越知道这里面的水深浅。现在遇上马老爷要退避三舍的人物来，她自然吃惊。
蕊夫人想了半天，还是有些不大信：“陈家就这般厉害了？听着说都要败了，怎么还这样？“
马老爷透过船舱的窗缝望出去，陈家的那艘式样独特的主船，甲板上早就没了小主人模样的陈二少爷。他转过头对蕊夫人说道：“且看这些商船，隔了陈家的船，莫不有三丈远……陈家一日没跌入尘埃，自然就不算倒了。再说……算了，总归要你哥哥小心些，过了这段同行的水路再说！”他原本想起他从别人出听到的话来，想了想还是没讲出来,枕边人，有些话也不能讲。
蕊夫人察言观色，也不强问，只想着私下里定要好生同哥哥说道一番，也就将这话暂且丢到一边。只吩咐厨下烫两盅金华酒，做得几尾鲜鱼，烧两片火腿汤。
这边正殷勤服侍，喝至酒酣，就听见手下的人结结巴巴来报——
“马爷，陈家主船往岸上去了！”
马老爷睁着一双醉眼，乐道：“去了正好，免得同行之路提心吊胆。”
那汉子抬头看一眼坐在一旁的蕊夫人，这位新近上午的夫人，喝了薄酒，双颊沁出一片桃花色，让他赶紧又低下头去。