而后便是春闱和选秀。孙溧名落孙山，阮纤月选入宫中。孙溧跟没事人似的，薛蟠得到消息后都有点怀疑他是战术落榜。阮纤月进宫前特往荣国府求见元春。元春身边的婆子出来说，实在不巧，大姑娘上太子府看孙良娣去了。阮纤月淡然一笑，没求见贾母王夫人等，径直告辞离去。
盘算原著里头，这一两年会死不少人，如今悉数活蹦乱跳，薛蟠不觉又有了岁月静好的误解。
故此又出事了。李太后病情本已大好。到了二月底，本是春明气暖之际，她竟忽然险些进了鬼门关。御医们费了九牛二虎之力将将救回，幸而无大碍。后从药渣里头寻出了金钩吻。太上皇勃然大怒，命人彻查。偏怎么都查不出这玩意是谁弄进去的。
想了许久，有人想起一件事。正月十六，元宵刚过，太医院上下还没从过年中出来，人人喜气洋洋。忽有一只猫儿不知从何处蹿入药房，撞翻了几只药篓子。众人忙笑着收拾。猫身猫脚上还沾了几根药材，学徒们费了九牛二虎之力才抓到猫儿弄下来。不知可是那时候混入。事已过去许久，宫中养猫的娘娘宫女太监不少，猫儿们也长得差不多，实在没法确认猫主是谁。
而德太妃处养着好几只猫，惠太妃最近也开始养猫了。惠太妃遂说自己身上惫懒，事儿查明之前就呆在自家不乱走了。德太妃闻听也跟着不出门。不过半日的功夫，凡养了猫的娘娘，不论是圣人、老圣人爷俩谁的小老婆，个个表示愿意自我禁足。后宫霎时清静。
忠顺王府也暗中调查多日，也查不出蛛丝马迹来。徽姨干脆放鸽子到江南问小朱薛蟠可有想法。
小朱一看便笑了：“当局者迷旁观者清。若太后元气大损就是她仇家所为。中了点子小毒平安无事，显见是她自己干的。”
薛蟠接口道：“三当家英明。一则卖惨；二则老圣人见太后被人下毒却查不出缘故必然恐惧，恐惧则易生事，她的机会就来了。哎，其他娘娘们这是猜到了？”
“显见猜到了。这些事儿后宫极常见，也只糊弄那些个棉花耳朵的皇帝罢了。”
遂飞鸽回信。
过了两日，京城红香堂的袁掌柜外出听戏。有两个戴着大斗笠之人鬼鬼祟祟的贴壁而行。他本是锦衣卫，见此状不由自主便跟了上去。
那两位避到廊角柱前，一个将近两三个月的京中大事一件件说给另一个听。说到李太后中毒之事，最末道：“此乃其自己使的苦肉计。诸位娘娘纷纷自我禁足，唯恐被她当了挡箭牌或是顺手栽赃两下子。”遂接着说别事。全部说完后，二人分头快步离开。袁掌柜偷听了个清清楚楚。因他当日真是去看戏的，没带着人手，自己脚程跟人家不上，愣是没法子跟踪。
此事须臾报入宫中。这玩意可就麻烦了。宫中尽人皆知、独太上皇自己不知。老头睁眼静坐了足有两柱香的功夫，拿起脚往惠太妃处去。
惠太妃忙出宫门相迎。二人入内说了半日的话，太上皇冷不丁道：“太后中毒之事本是她自己所为。”
惠太妃全然没防备，愣了一瞬，随即大惊：“竟是她自己！”
太上皇已瞧得分明，惠太妃早就知道。冷哼一声拿起脚就走。
转头他又去套德太妃的话。德太妃也知道，且并没假装不知道。“臣妾乃是猜的。既为猜测，无凭无据。难不成告诉人去？人家定然以为臣妾诬陷太后。故此大伙儿悉数惹不起、躲得起。”太上皇哑口无言。
满腹烦郁无处可发，老头竟去寻许公公说话了。许公公早先并不知道义忠亲王坏事有李太后的功劳。如今已知道了，还能有什么好话？闲闲的道：“狗咬了人，人不能咬回去，但可以打死它。”