“这叫需求决定行动。”薛蟠挤挤眼没再往下说。
小朱甚是好奇，偏又不肯问。瞪了薛蟠半日，终满脸不高兴回小西院去了。
初四日，扬州兄弟回报：曹老爷那两个儿子都在扬州伯父手下帮忙。虽混得落魄，依然得钱就吃喝嫖赌，醉了便骂天骂地。兄弟们套他们的话，二位皆忙不迭的骂起了小妈曹娘子。说她跟贼汉子跑了，还卷走自家的家产。又骂那个叫全叔的大管家吃里扒外，拿着曹家的银子帮外人。二人都争着嚷嚷，当年老头买他回来我就知道不是好东西、就该当堂把他打死。问贼汉子是谁，一会儿功夫他俩就拉扯上了二十几个人，都没有提到当时的孙县令。说起老家那位过继的小兄弟，哥俩竟齐声说他年少不懂事、被那个狐狸精给迷了。盼着他好生念书、考取功名、弄个官儿当当，也好替哥哥们仗腰子。
听罢，薛蟠摸摸下巴：“所以说，曹老爷的两个亲儿子一个干儿子都非常笃定，大管家不是贼汉子。他们怎么能这么笃定。”
十六道：“我有个念头。我去一趟休宁找曹公子。”
“我说，不用那么上心吧。好歹过了初七再工作嘛！”
十三忽然眼神一动：“大约我与你想到一处去了。我去我去！我已有主意，明儿就去。”他一本正经道，“年前咱们只懒散了几日，小太太就逃跑了。若再闲混，保不齐这个曹公子又得出事。”
薛蟠忽然发现能干的人太多，贫僧可以歇着了。
次日一早十三动身往休宁而去。
依着今日的计划，薛蟠得拜访些富商巨贾，皆是千年的老狐狸。乃到了一位大粮商陈老爷家中。
二人先说了半日的场面话，陈老头忽然捻着胡须问道：“听闻薛公子在如意里的那座宅子，本是卖给了贵人。”
薛蟠眼角一跳，含笑道：“陈老爷可莫说你不知道。当年庆王世子请看戏那回，他可是公然露过面的。您老分明也在当场。他老人家那么出挑的模样儿，见过的人都不会忘记吧。”
陈老爷笑道：“老夫哪儿敢忘记那位贵人的模样。只是从来不得缘分见王大官人罢了。”
“他都来一整年了，您这样的老明公不知道，贫僧才不信呢。”
“老夫自然知道，犯不着哄薛公子。听闻他姐姐也来了？”
薛蟠点头：“腊月才到的。”
“不知薛公子可听过这么一件事。”陈老爷忽然压低了嗓子。“郡主颇不满意那位爷只有一个嫡子一个外室子，想让他再添个把儿子。”
薛蟠打个哆嗦，连连摆手；心里却暗笑：徽姨放了风声出去。“陈老爷，咱们两家多少年的老交情，贫僧还是个出家人不能打诳语，跟您说实话。忠顺王爷如今已变成了个实打实的断袖龙阳，一心喜欢男人、不再喜欢女人。”乃凑近陈老爷，也压低嗓子道，“听说，他那两个儿子都是郡主狠心给他下了药弄出来的。他后院里的那个妃这个妃跟守活寡没什么两样。莫坑了好好的女孩儿。”
陈老爷微微一笑：“原来如此。”
薛蟠皱眉道：“再说，他实在不怎么出门。原本就为着跟那位日日厮守才离开京城跑到金陵来。你纵有美貌的小姑娘，压根见不着他，有何用？郡主自己就是个绝世无双的美人，不会随便看谁顺眼的。”
陈老爷呵呵两声：“薛公子言之有理。”乃拿别的话岔开。
回府见过薛母才知道，此事在女眷里头已传开了。今儿她过去孙府赴宴，听见数位太太奶奶跟孙大太太打听。孙大太太道：“犬子居于京城，并不知道此事。”席下亦有许多丫鬟婆子寻孙大太太的心腹套话。上回那个去过忠顺王府的媳妇子不留神说出那府里有位极美貌的贵女，装扮岁数皆不是小姑娘，遂坐实郡主已来了金陵。
正月初十，泉州鸽子回来，小太太的宅子空空无人。
正月十三，十三回来了。他去休宁装神弄鬼的吓唬曹公子，说曹娘子与管家私通有孕。曹公子让他逼急了，遂喊了句话：“全叔本是个太监！我亲眼看过的！”