八月秋凉,桂树飘香，贡试开场。
天不亮林海便睡不着了,爬起来围着院子团团转。赵文生这几日就住在隔壁,从窗户中看他们大人爬起来，琢磨着自己可要也跟着起来相陪。再一想,林大人必然听不进劝，且大爷考试这几日都安生不了，干脆倒头接着睡。
林海因是官身、不便送考,林黛玉自然接下这差事。江南贡院离薛家不远,林家兄妹便住在薛府客院。考试当日，众人个个早起。黛玉亲送哥哥下考场，不明和尚陪着。既然近,三人便悠然踱步而行。
眼看贡院已近在眼前,街上四处是考生。林黛玉忽然停下步子正色道：“哥哥！”
“嗯？”
“伸出右手。”林皖把右手伸出。林黛玉拿手指头在她哥掌心里画了半日。“握拳！”林皖握拳。黛玉严肃道,“这是智慧女神雅典娜的标志,其右手上站着胜利女神尼姬！哥哥必蟾宫折桂。”
林皖亦严肃道：“好。”
薛蟠道：“林大哥左手也伸出来。”乃在林皖左手心也画了几下。“这是撒旦大魔王的标志。”林黛玉瞪了他一眼。“道高一尺魔高一丈。手握魔君,连文曲星也得老实听话。林大哥逢考必过！”
林皖依然严肃道：“好。”三人互视一笑。
正预备朝前走,便听不远处一阵大乱。有个人飞快跑了过来，后头追着几个捕快,大概是小贼之流。此人慌忙见四处张望，一眼看见了这三位。一个斯斯文文的书生、一个斯斯文文的和尚、一个斯斯文文的小姑娘。且那小姑娘衣衫华贵。瞬间有了决断，这人几步蹿至近前,直朝林黛玉扑去。
彼时他的双手离小林姑娘只有不到半臂之距,忽觉眼前有什么东西闪动,双掌猛然一疼，随即胸口又被两个什么东西同时撞上，整个人翻到在地，扑通一声。
捕快们追上前来。跑得慢的有些茫然：“王大哥，怎么回事？”那三人依然好端端的站着，一个比一个斯文，姿势和方才并无两样。
那王大哥却愣了。许久回过神来，拱手道：“多谢二位帮着拿下此贼。”
林黛玉负着手笑眯眯道：“不客气，抓贼缉盗不容易，各位官差大哥辛苦了。”又拉拉林皖的衣襟，“哥哥，走吧。”
林皖点头。三人朝贡院大门踱步而去。
“旗开得胜的兆头。哥哥名标金榜！”
“借你吉言。”
半晌王大哥才说：“方才那两个男人同时出了两脚。一脚踢这厮的巴掌，一脚踢这厮胸口。”低头看小贼还晕着呢。“啧啧，有这本事干嘛不去考武状元。”
旁的考生亦有看见的，啧啧称奇，打听那书生是谁。偏林皖素日从不去考生中得瑟，竟没人认得他。
这边豪情万丈上考场，顾念祖那头却是麻烦的紧。
杜萱逃跑，郝氏越来越不听话，陈家名声既毁、已无法再用，赵生自打去了扬州再没音讯。偏山东又有书信过来，王子腾那个蠢族侄也跳了票。原来他收到王子腾的亲笔书信，叮嘱这些日子务必安生、没事别离开营寨，军中恐有大事。老王终究权威大，哥们吓得不敢再掺合顾四的事儿。眼看这趟江南就要白来，大计再次落空，顾四心里那个憋屈。
只是他也没闲着，忙活一阵子找上薛家。
薛蟠听门子来报，顾念祖先生求见薛家大爷，稍稍一愣。通常书生上门都会说找不明和尚。乃依然命将人领到他去过的水亭相见。
顾念祖这回极实在。吃了两口茶道：“我有宗买卖想跟薛东家做。”
薛蟠登时笑起来。“‘买卖’两个字我最爱听。顾先生做什么买卖。”
“卖东西。”顾念祖道，“都是好东西。我想着，偌大金陵城大概唯有薛东家收得起这么多好东西了。”
“可有单子给我们先看看。”
顾念祖从怀内摸出几张笺子。薛蟠不由得啧啧两声：“这么好的薛涛笺用来列……嗯，配得上。”顾念祖微微一笑。薛蟠思忖片刻，“顾先生不是替自己卖东西吧。你是中人。”
“此人急需用钱。”
“单数么？复数吧。”
“嗯？”
“额……抱歉。”忘记这年头科举不考外语。“不是‘此人’，是‘这些人’吧。”