好几个人同时拍案。薛蟠站起来了：“我真没想到这一节。”
茵娘又说：“眼下除了吴周二位，第三顺位的皇后候选人是谁？”
杨王妃道：“朝局混乱，皇后族中若没地位也压不住后宫。圣人还是康王时的那些女人皆无势。登位后虽选了些权贵女儿，都让皇后和吴周等联手压制了。得宠的只有容嫔梅氏。想一步登天，旁人皆难。”
薛蟠思忖着：“皇后与官员不同。主要候选人若不合适，不见得会退而求其次，说不定另选新人。除了阿玉，太上皇还打了旁的小姑娘主意没有。”
茵娘道：“也许皇、帝、打了旁的小姑娘主意。”
“或是他心里有候选人，还透露出去了。”
众人又议论许久，黛玉忽然说：“周姑娘是真心想救我。”
薛蟠忙不迭点头：“是。你在那儿被行刺，出麻烦的会是整个周家。”
黛玉摇头：“她是真心想救、我~~”
“好，明白了。”
见黛玉精神缓过来些，赵茵娘陪她回屋歇息，其余众人接着议论前朝后宫。薛蟠干脆摊开一张大纸，画起了关系网。
还没画完，周姑娘被接了来。周淑妃处多方彻查，鸡犬不宁。听见忠顺王府想照看周姑娘，直说多谢、本来还想送她回周家去的。
小姑娘抬去客院，杨王妃命暂不要让黛玉知道。林海两口子和杨王妃先后表示感谢，薛蟠也上前颂佛行礼。杨王妃吩咐莫要打扰病人、都出去吧。薛蟠忽然冒出来句话：“周姑娘可是不想入宫做妃嫔。”周姑娘猝不及防，脸上明明白白写着戳中真相。抬目看了薛蟠一眼，很是委屈。杨王妃偏了偏头，将旁人都喊出去，只留薛蟠一个在屋中。
薛蟠走近炕前再行礼：“周姑娘，多谢你、真的多谢你。你若精力不济，贫僧这就走。只是这事儿，哪怕你比旁人多看出半点端倪，也能早些时日破案。”
半晌，周姑娘低声道：“大抵不与我姐姐相干。”
“我知道。”薛蟠点头，“你们家嫌弃周淑妃不够美貌，想送你进去帮忙，对吧。”
周姑娘默然。
“我记得她有个堂姐，也曾入宫，且是个美人。后来出来了，就是如今的治国府大奶奶。”
“那是他们家的女儿，且年岁大些。”
“嗯。一则他们家舍不得两个女儿入宫。二则淑妃她姐性骄气性大，非但不甘愿替妹子打辅助、只怕还得内斗。你是远房亲戚，不算什么。”周老头乃文坛领袖，一般儿也是这等心思。“你在周淑妃跟前混了三年，宫中艰难苦辛历历在目。然而自家父母或是救不了你，或是理解不了你的遭遇、还当亲戚是好人。”薛蟠长长的念了声佛。
周姑娘潸然落泪。许久低声道：“师父家与我家有恩。”
“嗯？”薛蟠一愣。
“令妹薛小姐，早年曾帮我哥哥给家中传信，他方能昭雪伸冤。”周姑娘道，“师父可还记得，你家在高淳县有个亲戚。”
薛蟠想了半日，忽然“哎呀”一声。
六七年前，熊猫会初创不久，第三单生意是小朱在扬州接的。钱屠夫外甥的同学被人打死，县令收受贿赂不了了之。几年后受害人家联络上一门京城里当官的亲戚，重新调查此案。恶官又拿钱屠夫外甥顶罪。而凶犯却是薛家的亲戚。薛宝钗借着赴宴之机，假装能看见周家孩子和钱屠夫外甥的鬼魂，告诉周太太实情。最末是薛蟠亲自下手宰了两个禽兽。
“这么说，那个冤死的孩子？”
周姑娘含泪道：“正是家兄。”
“阿弥陀佛。”听闻那小哥就是因为长得丑才被同学欺负，没想到他妹子如此容貌。
周姑娘幽然一叹：“薛大小姐是好人，不明师父是明白人。我想着，既然……林小姐与师父熟络，救下她总是没错的。”
“大恩不言谢。”薛蟠恳切下拜。“贫僧欠姑娘天大的人情，贫僧记着。”周姑娘眼中神色有些奇怪。然而此时也没工夫琢磨她的心情，薛蟠接着说，“敢问此事幕后是何人主使。”