看场子已经铺开、管事们悉数就位、林海跟几位大人也回书房去了，薛蟠便绕去廊后躲会子清净。不曾想迎面看见一个熟人，呆怔怔的凭栏。听见脚步声，那哥们扭过头来，依然呆怔怔的点点头。竟是范家大爷。
薛蟠立在人家身旁：“贫僧还以为今儿只范小二过来。你如何也来了。”
范大爷道：“林大人难找，想碰碰运气。没想到连戴青松大人也在。”
薛蟠皱眉：“阿玉好端端过个生日，他们几位一来，整个儿变味了。”
“师父不喜欢热闹？”
“贫僧挺喜欢热闹，就是有些累。今儿跟嘉年华似的，不知不觉丢掉世俗礼仪肆意玩儿。”薛蟠拍拍他的肩，“文武之道一张一弛。偌大宗族，用不着个人挑担子。”
范大爷苦笑。
“添点儿田税罢了。佃农都没哭呢，你家一副苦相。你的难和人家的难压根不是一个级别。想不改田税也容易。替皇帝另想出个稳固农人的法子来。”
闷了许久，范大爷道：“没有法子。”
薛蟠耸肩：“其实你什么都明白。土地兼并会导致山河不稳也明白。”
“师父的工厂里少收些工人，他们自然回来种田。”
薛蟠诧然看了他半日。
“不对？”
“我收回刚才的话。你并不明白。”薛蟠道，“举国人口，农者最众。若寻常农人都变成佃农、而佃农又都被以极高的佃租固定在土地上，就变成了你们的奴才、而非皇帝的子民。范兄，我知道你一点都不想当皇帝。可你能肯定通家之好的世叔世伯们不想？”
范大爷微惊。“这一节我确没想到。”
“贵府五婶娘很有代表性，量变引起质变。她起先哪至于忒般胆大妄为。人有无穷欲望，单想靠修心养性来抑制如天方夜谭。一旦超过朝廷允许的边界，你们没有军队。”
“……薛兄弟，贵府如何处置这等事？这些日子我好生查访才知，贵府早晚必不弱。”
薛蟠微笑道：“我资助了两个人。一个是东瀛的四皇子，一个是高丽的大海盗王铁。资产国际化分散乃投资家最常见的避险手段。多个国家有产业，加起来富可敌国，但在每个国家又都不会影响到朝廷的统治。”
范大爷点头，半晌一叹：“这两天，我仔细想了想你们家信知姑娘要学的那几样。琴棋书画不要紧，要紧的是读史。”
“我们家有危机意识。艺术修养当然很重要，但不是最重要。”
过了会子范大爷忽然说：“听闻吴逊大人正月二十上的折子是今儿及笄这位打的底稿。”
“吴逊脸皮可真够厚的。”薛蟠咧咧嘴，“基本全是阿玉的原稿。高昉大人那份折子倒是林大人打的底稿。”
“圣人为何安排两份折子。”
“阿玉嫌弃她爹的不齐全。林大人死要面子，不肯承认女儿的更好、也不肯照改。阿玉和吴小姐是朋友，就托她拜托吴大人。”
范大爷愣了。“吴大人那份并非圣命？”
“不是。林小姐跟她爹较劲儿，吴大人帮女儿的朋友跟自己的朋友较劲儿。”范大爷呆若木鸡。薛蟠嘿嘿两声，“死活猜不出吧。”
范大爷诚实道：“压根不信是林小姐所拟。”
“你家女儿不读经史，就当别家女儿都不读啊。”
“也有读的。”
“可以让她认识下阿玉。哎哎没事吧你！忽然绷得这么紧。”
范大爷又许久才说：“外人议论她要做这府里的世子妃，我瞧不像。”
薛蟠撇脱道：“不是。”又过许久，范大爷刚要张口，薛蟠打断道，“咱俩能凑巧到同一处躲清静也算有缘，别说些公务行不？”
“公务？”
“什么家族啊折子啊。大哥，你价值观内化太严重了。”范大爷茫然。薛蟠遂解释道，“打个比方。你身为范家长孙，打从懂事起四周的人就教导你：要为整个范家的昌盛而奋斗。学东西要学当族长用得着的，不能学自己喜欢的；娶妻要娶家里需要的，而不能娶自己心爱的……咦？作甚？”