堵胤锡被打击到了，也可能是玩腻了，觉得知府大人说的话很有道理，便收起性子读书了，后来又拜在无锡名士马世奇门下，马世奇很看重他，对他青囊享受，三年就考中了秀才。中了秀才可以出门了，他的狂性又发了，便开始向徐霞客那样云游天下，不过，他没有徐霞客那么有钱，出去旅游必须自己筹措经费，他就充分发挥他文化人的优势，到处给人当老师，就这样，他的足迹遍布江浙、山东，福建，饱览了祖国的壮美河山。
玩了好几年，堵老师又静下心来学习，崇祯流年高中了南京乡试第十六名举人（当时的南京乡试和浙江乡试号称地狱级难度，比现在的河南、江苏残酷多了），又在四年后考中进士，终于可以不用受歧视了。
中了进士之后，堵胤锡先后在南京户部、杭州钞关任职，他大力革新旧制，抗震救灾，招商引资，事业做得红红火火。他在工作中柔中带刚，刚中带柔，能平衡各方利益，迎得上下一片好评。南京太常寺卿葛寅亮称他是“文经武纬之才”。南赣巡抚洪瞻祖也写下了“足侉刘晏饶经画”的诗句，把他比作唐代理财家刘晏。他的老师马世奇则特地去信祝贺，誉他为“五色补天手”。倪元璐也在疏文中盛赞他为“司关清惠第一，斯人不可多得”，连商旅中也传诵着称颂他的歌谣，一时成了政治明星。
不过，他的改革还是不可避免的被小人中伤，也不得不解职回家。然而，他还没走到家很多人都已经上疏推荐他出来做官了，最后朝廷很快就任命他为长沙知府。
堵胤锡到长沙以后，正巧碰上受封在此的吉王府下人勾结盗匪、瑶族土司横行乡里的事，他得闻此事之后心中大怒，很快便抓获了恶奴刘国名，并将他处以极刑，又率兵歼灭了与之勾结盗匪万大、万二兄弟，接着又斩杀了萧相宇、李胡子、草上飞等数十名土贼首领，让长沙一带重新归于太平，由此进入了崇祯的视野。
崇祯还是很喜欢提拔新人的，洪承畴、孙传庭、杨嗣昌、卢象升这些大佬在天启朝都是默默无闻的存在，到了他手里就脱颖而出了。此时杨嗣昌、卢象升都已谢幕，洪承畴坐困辽东朝不保夕，孙传庭刚从牢里放出来，朝廷接连损失汪乔年、傅宗龙、丁启睿等大佬，崇祯急需新鲜血液，当他一接到吉王参劾他的奏疏就立即下旨让他入京面圣，希望能亲自考校一番。
堵胤锡的表现没有让崇祯失望，一番考校下来，他应对十分得体，不仅没有被加罪，反而升了官，仍回湖南任职。只不过当时清军入关，道路阻塞，堵胤锡只得滞留北京，开春以后才启程，后来又取道无锡探亲，拜访老师马世奇。
当时张献忠在凤庐一带作战，长江水路被阻，堵胤锡本来准备从江西入湘，后来又得知他转战湖广了，便决定溯江而上，顺道去南京拜访袁继咸和史可法两位大名士，之后就在安庆遇到了马祥麟。
一路行来，堵胤锡对马祥麟行军布阵之法大为赞赏，直夸他是戚少保在世，岳武穆重生。在夸赞之余，他也暗下决心，到湖南之后一定要编练一支同样的军队，要像杨嗣昌、孙传庭那样成为大明擎天一柱。
本来还要学一下洪承畴，一想到他已经变了节，就硬生生地打住了。
“对了，还有一副对联！”堵胤锡想起了从宫中流传出来那个上联“洪恩未报反成仇”，笑了笑道，“这个对联着实难对，真要对出来也只有借用史本兵的名号了。”