回首望去，给大宋带来最严重边患的并不是大宋东北部的契丹。契丹建国比大宋还要早三十多年，而且幽云十六州是后晋石敬瑭割让的，契丹问题最多被称为历史遗留问题。从时间上看也主要集中爆发于太宗一朝，在辽宋并立的大部分时间里，和平也是主基调。但大宋西北部有一个党项羌族，他们是在宋太祖称帝后建的国，即范仲淹、韩琦与之战斗过的李元昊建立的大夏国，史称西夏。西夏对大宋的影响更深刻，持续时间更长，危害也更大。
党项羌是羌族的一支，是一个古老的民族，《诗经》中即有“昔有成汤，自彼氐羌，莫敢不来享，莫敢不来王……”的诗句。说明早在商代初期，羌就与中原王朝有着密切的联系，但羌仍然过着“不知稼穑，草木计岁”的原始游牧生活。早期党项羌与吐蕃是杂居的，其中鲜卑族的拓跋氏势力最强。也难怪李元昊称帝时，自称是鲜卑族的后裔。
唐王朝对党项羌采用羁縻政策管理，即以蕃制蕃的自治政策。授予党项部落首领以官职，进行区域自治。党项部落以自治区形式归入大唐版图。在唐朝，生活在青藏高原的党项羌经常联合吐谷浑对抗吐蕃，随着吐蕃的日益强大灭掉了吐谷浑，并朝着雅鲁藏布江向东延伸，党项各部受到了严重威胁。唐开元年间，党项遭到吐蕃的攻击，向唐王朝求救，随即被唐王朝迁至庆州（庆阳）安置。唐王朝发生安史之乱，唐将郭子仪担心党项边地不稳，建议唐代宗将当时在庆州的拓跋朝光部迁至银州（米脂）以北和夏州（横山）以东地区。这一地区正是南北朝时匈奴人赫连勃勃建立的“大夏国”旧址，当时被称为“平夏”，故这支拓跋氏党项部落被称为“平夏部”。
随着党项部落不断迁徙，同汉人有了更多的接触，逐渐成为了汉化程度比较深，半游牧半农耕的民族。唐朝末年，黄巢起义爆发，衰败的唐王朝利用党项人来平定叛乱，平夏部首领拓跋思恭参与了镇压行动。唐中和元年（881），拓跋思恭因平叛有功被封为夏州节度使，统治夏州、绥州（绥德）、银州、宥州（靖边）和静州五个州，形成了割据势力。中和四年（884），拓跋思恭封夏国公，并赐姓李。可见在党项建国的历史进程中，拓跋思恭在唐末受封是十分关键的一步。这也是李元昊跟从李姓，建立的国家称为“大夏”的原因。
唐王朝灭亡后，党项人趁五代十国的分裂局面，进一步扩大势力范围，逐渐影响到河套地区和河西走廊。党项李氏先后依附于后梁、后唐、后晋、后汉、后周，向其称臣。宋建隆元年（960）大宋建国，党项向大宋称臣。那时的大宋，南方有南唐、南汉等地，北方有北汉都没有统一。宋太祖仍采取羁縻政策治理大宋西北部的党项，此时的夏州李氏政权自拓跋思恭已世袭了六代了，虽未称国而王其土久矣。