嘉祐三年（1058）的王安石真的可以如同维摩诘居士一样参透佛法，“对内破执，对外扫相”吗？大宋朝可以出东坡居士、六一居士、易安居士……但此时，三十九岁的王安石还在坚定的践行着“有为法”。
王安石等着雨季过后修运河，但朝廷等不及。常州知州只能有一个，王安石不把位置让出来，还有人要等着到任呢！上次没有当上群牧司判官的沈康，即将上任常州知州。王安石被任命为提点江东刑狱。江南东路所辖一府，即江宁府，七州，两军，四十三县，是个名副其实的大路。大宋各路设置帅、漕、宪、仓四个司，提点刑狱司掌司法，即宪司。王安石即为宪司的主官，提点刑狱。从州官升为路一级的大元，对于绝大多数地方官员都是可遇不可求的。但王安石不愿接受这个任命，他还想在常州把心中的理想实现，甚至看到这条运河“至今千里赖通波”。而朝廷的命令不能违抗，在三番五次的催促下王安石不得不去上任。
王安石在常州关于治理运河的“求不得”苦，使他常拿曾子、贾谊遣怀。他将自己的悔恨之情比作“梁王堕马，贾生悲哀；泔鱼伤人，曾子涕泣。”才调绝伦的贾谊是汉文帝时的名臣，谪为长沙王太傅，三年后被召回长安，为梁怀王太傅。梁怀王骑马时坠马而死，贾谊深感歉疚，抑郁而亡。《荀子》中记录了这样一则关于曾子的故事：一次曾子吃鱼，当吃下还剩一些的时候，曾子说道：“把它浸渍后存放吧。”他的学生对他说：“浸渍后易变质，吃后伤人。不如将它腌了。”曾子听后后悔不已，泪流满面地说：“难道我此前是有意伤人吗？”曾子以此表达深深的悔恨之情。王安石可真是够有学问，连给朋友的书信中遣怀表达悔恨之意都要用典。真是难为了朋友！
江南东路宪司的治所在饶州。一天，王安石准备看看饶州酒务的情况。酒是大宋朝严格控制的国家专卖品。国家对承制资格、质量体系都有严格的管控，最主要的生产商以及所产生的利润都是皇亲国戚的、士大夫的，不可能谁都可以销售。即使去三司盐铁司办齐全了“三证”，也要缴纳很高的税。酒务的工作就是管理这些相关事宜。王安石一下就注意到了，酒监的墙上写了一首诗。
题饶州酒务厅屏
呢喃燕子语梁间，底事来惊梦里闲。
说与旁人浑不解，杖藜携酒看芝山。
王安石读过写芝山的诗不少，但这首尤佳。王安石大加赞赏，一打听，是酒监刘季孙所写。刘季孙字景文，是大宋与西夏作战时，在“三川口之战”中“战死”的大宋名将刘平之后。宋夏议和后，有人举报刘平并未战死，而是在西夏妻妾成群。这事还一度让当年办理此案的文彦博好生难堪。多年后，苏轼曾为刘季孙写过一首诗《赠刘景文》。
赠刘景文
荷尽已无擎雨盖，菊残犹有傲霜枝。
一年好景君须记，正是橙黄橘绿时。
于是王安石召他来谈诗论文，酒务方面的情况倒一句没提。等王安石回到宪司，有不少当地的学子聚在门前，请求派驻一个主管教育的官员。王安石凝思片刻，马上就点刘季孙来主持。
王安石到各地巡查判决案件，大罪不问，只问小过。而且一路下来，只处理了区区几个人，小罪罚款，大罪罢官，只有经济处罚与行政处罚，没有追究刑事责任的。于是人们议论纷纷，连好友曾巩和王回也不能理解。后来王安石说了自己的理由：现在的官员犯罪不能严格用法律制裁。如果严格按法律办，只能挑其中有代表性的惩办。如果全惩办，会出现官僚体系集体塌方的情况，造成动荡。如果有人侥幸逃脱了惩罚，实则是鼓励他们继续违法。江东提点刑狱的工作让王安石不胜其烦。这是一个制度性让官员犯错的时代，在各种制度下不违法他们什么也做不了，想追究的时候就一查一个准。