江南东路是北宋茶叶的主要产区之一，此前政府实行茶叶专卖制度，称为榷茶制。嘉祐三年（1058），朝廷废除了榷茶制，改为允许百姓贩卖茶叶，只需向政府缴税即可。但还是有一些官员要求恢复旧茶法，王安石任提点江东刑狱时，著《茶商十二说》，坚决反对恢复旧制，终于在江东路坚持了新茶法。
此前的大宋朝将茶叶列为禁榷品，由政府专卖，严禁私贩。很难想象大宋为什么有这么多政府专卖的禁榷品，这是一个严重的国富民穷的时代。大宋朝是中原政府所辖面积最小的朝代，却是年产值远远高出历史上任一时期的朝代。即便如此，仍然民不聊生，是底层叛乱最多的朝代。大宋设置六务十三场存储、批发茶叶。采茶之民隶属于十三山场，叫做“园户”，每年按照官方分配的定额生产茶叶，所产茶叶除少量交给当地政府，作为“地税”外，其他由六务十三场统一收购。商人要想经营茶叶生意，必须在京师或东南榷货务缴纳现钱，得到茶叶提货单，称为“茶引”。凭“茶引”去六务十三场提取茶货。茶商与园户不得直接交易。“官榷制”是间接的国家专卖制度，一级市场由政府垄断，二级市场部分放开给商人。虽然期间也有“入中”制（战争时期，保障战区的军需物资后，从政府领取的等价提货单）、政府定价制等局部地区的临时制度，但总体上都受到宋政府的严格管控。
嘉祐年间，三司使叶清臣、张方平等人都谨慎的论证了放开茶叶国家专卖，通商制的收益要远大于官榷制。表面上，官榷制对政府有莫大的好处，牢牢把控了一级市场，牢牢把控了市场价格，有利的占据了全过程的利润。但也有弊端，主要有园户的产值在年初就被设定，没有积极性；茶商与政府进行交易，最容易造成**；政府垄断了茶叶，但必须支付运输成本；有壁垒就有走私，政府还需要承担打击走私的成本。
经过多轮论证，政府废除了榷茶制，现如今欧阳修等人又提出要求恢复榷茶制。王安石坚持新茶法之举深得民心。此后，王安石又上书朝廷，请求免去提点刑狱的职务，去一个小郡、小州任职。为此，他的朋友曾巩、王回等人都写信劝他，不要这么任性。不久，王安石接到新的任命，入京做三司度支判官。这个官着实不小，顶头上司就是三司使，三司使仅次于宰相，也称“计相”。但王安石太知道如今的三司是什么样子了，乌烟瘴气比在江南东路任提点刑狱更让人糟心。