熙宁二年（1069）一个春天的下午，天气慢慢暖和起来，翰林侍讲学士司马光端正的穿着他猩红的官袍，站在迩英阁讲台前，侃侃而谈、滔滔不绝。台下坐着的有神宗皇帝、参知政事王安石、翰林学士王珪、制置三司条例司检详文字吕惠卿、苏辙。司马光这天没有按计划讲《汉书》，而是讲了他正在写作的新书《资治通鉴》。关于司马光正在编写的这部编年体史书，现在已经声名大噪，并且有了朝廷划拨的专项资金予以资助。讲它大家也就没有什么反对意见了。
司马光忽然放慢了语气，含沙射影的说道：“啊，今天我来给大家讲讲这个‘萧规曹随’的故事，以及对我们治国的启示。萧何是大汉的开国宰相，高祖曾高度评价：‘镇国家、抚百姓、给馈饷，不绝粮道，吾不如萧何。’他的继任者曹参接班后一个规矩都不变，完全按照萧何的办法来。”司马光顿了顿，看了一眼身着紫袍的王安石，接着说：“‘萧规曹随’的制度直接造就了汉惠帝和吕后时期的国泰民安。”
神宗皇帝看了看王安石没反应，吕惠卿瞪着眼睛，苏辙低着头，这才发现司马光是来踢场子的。神宗皇帝问：“‘萧规曹随’只是一个成语，提醒人们谨遵前人的教诲，不是说制度不能变啊！”
司马光斩钉截铁的说：“是不能变！三皇官天下，五帝家天下，他们的制度就是延续到今天都适用。顺便引经据典《诗经·大雅·假乐》有云：‘不愆不忘，率由旧章’，说明周朝也在按照商朝的规矩来。汉武帝按照桑弘羊那一套一改，乱套了吧！”一提到桑弘羊，司马光拉高了调门，“汉宣帝继位后又继续遵行祖宗法度，国家又蒸蒸日上了。到了汉元帝又想要学汉武帝那一套，结果国家又衰弱了。‘萧规曹随’是大智慧，条例司要多领悟啊！”
王安石不说话，那吕惠卿可忍不得，那也是位博古通今的大学者，不可能靠赳赳武夫的样子吼回去。你司马光说历史，我就用历史知识给你驳回去：“先王的法令也不是一成不变的，《周礼》上说的很清楚，有的法一年一变，有的法数年一变，有的法几代人一变，不变的法是从来没有的。变的是制度，不变的是人伦天理。您那个半截故事也大有问题，先不说曹参变还是不变，萧何自己都变，萧何刚开国的时候是‘约法三章’，后来萧何制定了《九章律》，他自己就把自己变了。到了汉惠帝、汉文帝的时候又修改了《九章律》。汉武帝是穷兵黩武，花钱太多把国家拖累了，这跟变不变法有什么关系？汉宣帝中兴那是休息养民，汉元帝没落那是宦官乱政。都和变法没关系！”
吕惠卿又对着神宗皇帝说：“陛下，您看这司马光是历史学者，可他不按历史事实说，光在变不变法上绕圈子。”
吕惠卿把司马光抵到了历史专业的墙角上，让司马光特别憋屈。但这只是开始，司马光会逐渐发现王安石身边的这些变法派精通法律、文史、水利诸多方面，极善思辨，再不是过去朝堂上那帮只会形而上的泛泛而谈的政客。
司马光脸上挂不住了：“朝代的兴亡确实有它具体的原因。我的意思是说，总的原则不能变，具体的有些方略可以改变。就像房子，旧了、破了让工匠来修修补补，但你不能把房子整个拆了。”又看了看吕惠卿，“况且现在还没有好的工匠。”
这话让吕惠卿愤怒了：“谁说要把房子拆了？把谁拆了？”又看向神宗皇帝。
宋神宗对着司马光说：“是啊，你要拆谁的房子啊？”