汉元帝刘奭是宣帝刘询的长子，宣帝刘询早年落难民间时，与嫡妻许平君所生。
刘奭出生刚刚几个月，刘询就被当时的权臣霍光从民间迎回，立为皇帝。
早在汉武帝时期，由于常年汉匈战争，以及武帝使用酷吏对待地主豪强，实行严刑峻法，阶级矛盾日益尖锐。
到了武帝末期更是民怨沸腾，武帝为此还下了“轮台诏”，表示要发展生产，与民休息。
武帝去世后，西汉朝廷迎来了权臣霍光辅政。
霍光前后辅政两朝，分别是汉昭帝刘弗陵和汉宣帝刘询，中间霍光还废了一个皇帝，就是只做了27天皇帝的昌邑王刘贺。
霍光辅政历时20年之久，权势之盛，一时无二。
如果抛开霍光的朝廷政治，阴谋内斗，在霍光专政时期，确实让西汉的经济得到了有效发展。
霍光辅政期间，依旧沿用了武帝的严刑峻法制度，重视吏治，减轻人民负担，恢复和发展农业生产。
这些政治、经济措施，使武帝末年以来的社会矛盾得到了一定程度上的缓解。
霍光去世后，宣帝刘询清除了霍氏的势力，但在施政方针上与却霍光并无分歧，基本上延续了昭帝时期轻徭薄赋、与民休息的统治政策。
宣帝刘询幼年时，因为武帝时期发生的“巫蛊之祸”遭遇变故，沦为阶下囚，流落民间。
有了这段经历，宣帝的性格坚毅，做事果决。
宣帝亲政之后，更能体察民间疾苦，以法治国，严惩贪官污吏，废除苛刻的法令。
对内整顿吏治，强化皇权；对外设置西域都护，平衡与匈奴的关系。
宣帝在位时期，西汉政治清明、经济繁荣、四夷宾服，综合国力最为强盛，历史上称为“孝宣中兴”。
宣帝刘询因此也成为中国历史上有名的贤君。
宣帝在位25年，享年43岁，死后庙号中宗。
帝王的庙号最早起源于商朝，只有对国家做出巨大贡献、值得子孙永世祭祀的帝王，才能拥有庙号，以视永远立庙祭祀之意。
历史上，西汉以制定庙号严格而著称。
西汉先后共14位皇帝，最终只有四位皇帝拥有庙号。
分别是：汉高祖刘邦，庙号为太祖、汉文帝刘恒，庙号为太宗、汉武帝刘彻，庙号为世宗、最后一个就是汉宣帝刘洵，庙号中宗。
与雄才大略的宣帝相比，元帝刘奭无论从性格，还是治国理念，都与父亲截然不同，以至于刘奭还是太子的时候，险些给他带来了废黜之祸。
元帝刘奭多才多艺，但是性格柔弱、优柔寡断。
刘奭还是太子时，老师是当时著名的大儒，萧何的七世孙萧望之。
萧望之教授刘奭儒家经典，刘奭因此喜好儒学，推崇以德治国、仁政天下。
当时，宣帝使用法家治国，对犯了错的下属，总是使用严刑峻法，身为太子的刘奭对此颇有不服。
一次，太子刘奭陪父亲吃饭，席间试探着向宣帝说道：
“陛下使用的刑罚有些太过，应该少用酷吏，多用些儒生。”
刘奭的话音刚落，宣帝竟勃然大怒，厉声说道：
“汉家自有制度，本以霸王道杂之。（汉朝自有汉朝的制度，本来就是‘王道’和‘霸道’兼而用之），如何能单纯效仿周朝的‘仁政’呢？
况且那些儒生不切实际，高谈阔论，只是喜好评论古今是非，痴迷于名利之间，自己都不知道应该坚守什么，又怎能委以他们治理国家的重任呢！？”
说到这儿，宣帝不禁长叹一声道：“乱我家者，太子也！”
对太子一直寄予厚望的宣帝万万没想到，自己未来的继承者如此幼稚，由此萌生了废太子的念头。
当时，宣帝刘询与张婕妤生有一子，是淮阳王刘钦。
刘钦长得强壮高大，喜欢经书法律，聪明，又有才气，深受宣帝的器重。
面对太子刘奭的宽厚仁慈，喜好儒术，宣帝更觉得刘钦继承了自己的衣钵。
但后来，宣帝还是感念皇后许平君在他流落民间时，一起同甘共苦的情谊，最终没有更换太子。
这的确是太子刘奭的一大幸运。
但随后西汉历史的发展证明，宣帝刘询的眼光果然独到，一语成谶。