西汉的三公制是辅助皇帝的中央权利中枢。
三公最早起源于西周，即太师、太傅、太保。
西汉建国之初，三公是丞相、御史大夫、太尉。
丞相负责行政，御史大夫负责监察，太尉负责军事。其中，丞相最是位高权重。
汉武帝时期，武帝废除了太尉之职，设立了大司马，并冠以将军的称号，成为全国最高军事统帅，权位逐渐越居丞相之上。
此后，武帝为了加强皇权，把朝中官员分为内朝官和外朝官，以此削弱了相权。
这样，外朝官御史大夫所担任的工作转给了内朝官尚书，三公的权力不断被侵夺，三公制逐渐被废弃。
到了成帝去世的头一年，在大臣何武的建议下，成帝展开了官制改革，又将御史大夫改为大司空，并提升了大司马和大司空的职权，让两者和丞相平起平坐，合称“三公”，正式确立了三公平行的政治体制。
哀帝继位后，又将丞相改称大司徒，并提再次升大司马的地位，让大司马成为三公之首，分别由董贤、孔光、彭宣出任大司马、大司徒、和大司空。
元寿二年（公元前1年）年正月，匈奴的乌珠留单于来长安朝拜（乌珠留是汉元帝时归附汉朝的呼韩邪单于的儿子），哀帝带领群臣一起设宴召见。
乌珠留单于看到群臣中的董贤最为年轻，便向哀帝询问。
哀帝回答道：“大司马虽然年轻，但却有大贤能才位居高位。”
乌珠留单于因此起身，恭贺汉朝得此贤臣。
这天晚上，乌珠留单于被安排在了上林苑中南面的蒲陶宫居住，并被告知这是为了更加尊敬单于，才作出了这样的安排。
乌珠留单于感恩戴德，深感荣耀。
后来乌珠留单于才知道，这一年哀帝犯太岁，让他住在南向的蒲陶宫中，就是用他来替哀帝镇压太岁煞星。
乌珠留单于得知内情后，心中十分不悦。
哀帝不以为然，继续深爱着董贤，一心要把朝政大权交给董贤，已经到了令人匪夷所思的地步。
当时的丞相孔光，与董贤并为三公，出任大司徒。
孔光是孔子的后人，儒雅谦恭，在朝中颇有威望，哀帝有意让董贤的声誉超越孔光，便让董贤私下去拜访孔光。
孔光心里清楚，哀帝是想让董贤通过自己立威，在朝臣中受到尊崇。
因此，孔光对董贤恭从备至，不敢用普通的礼节接待董贤，而且，送迎都非常谨慎。
董贤回去后和哀帝一说，哀帝十分高兴，立即就给孔光的两个侄子升了官。
董贤担任三公之首大司马之后，拥有了与哀帝相等的权势，朝中百官向哀帝上奏，必须先得通过董贤。