元寿二年（公元前1年）六月，哀帝刘欣在未央宫驾崩。
哀帝空有治国之志却无治国之才，在位仅6年，终年25岁，没有留下任何子嗣。
太皇太后王政君这时已经72岁，但头脑依旧清晰，心思缜密。
她得知哀帝驾崩的消息后，当天就去了未央宫，取走了皇帝的玉玺和绶带。
之后，又召见大司马董贤，询问关于哀帝后事的安排。
董贤这时，心中惶恐，也不知道该怎么做，只好脱下官帽表示谢罪。
太后王政君说道：“新都侯王莽曾经以大司马的身份，办理过成帝的丧事，熟悉丧事中的规矩和制度，我命他来辅佐你吧。”
董贤赶忙叩头说道：“那就太好了”。
太后王政君派使者飞马召来了王莽，并下诏令，将所有调动军队的符节、百官奏事的相关权宜，以及皇宫内的禁军全部交予王莽掌握。
太皇太后曾经经历过四位皇帝去世，公公宣帝、丈夫元帝、儿子成帝、现在再加上哀帝，皇上驾崩该干什么，心里比谁都清楚。
王莽回到京师已有一年多时间，一直在一旁观察着朝中动向。
傅太后和丁太后此前已先后去世，哀帝现在又驾崩，没有子嗣，西汉朝政正处在一个权利真空期，王莽预感到这正是自己东山再起的大好时机。
王莽奏请太后：“大司马董贤年纪太轻，在朝中毫无威望，不合民意，奏请太后收回董贤的大司马印绶、以及绶带，免官回家。”
太后同意了王莽的请求，把董贤罢官。当天，董贤与妻子就都自杀了。
太后又下诏公卿大臣，举荐可以担任大司马的人选。
大司徒孔光、大司空彭宣彼此心照不宣，都举荐了王莽。
偏偏前将军何武、后将军公孙禄却担心外戚再次专权，相互举荐对方担任大司马。
最终，王莽还是被太后任命为大司马，录尚书事，总揽朝政。
哀帝去世一个月后，太后和王莽商议，选立成帝刘骜的三弟中山王刘兴的儿子刘衎继承皇位，是为汉平帝。
刘衎的父亲刘兴早年去世，他的祖母冯媛也在前些年被傅太后陷害而死。
平帝刘衎是西汉朝的最后一个皇帝，即位时年仅9岁。
太皇太后王政君临朝称制，代行皇帝权力，将朝政全权委托给了大司马王莽。
经历了之前哀帝朝的权利斗争，王莽在太后王政君的支持下，开始了彻底的清算。
先是前朝的皇后级别的。
王莽奏请太后，成帝的皇后赵飞燕，在前朝谋害了成帝的子嗣；哀帝的皇后傅皇后，在前朝骄横跋扈，僭越制度。这二人都被废黜，先后自杀。
之后是哀帝朝的外戚傅氏、丁氏家族，家族中相关大小官员全部免官罢职，剥夺了爵位，遣返流放。
唯独傅太后的堂弟傅喜受到太后的夸赞，忠心正直，没有受到牵连。
哀帝宠爱的董贤家族老小，也同样被免官，取消了爵位，遣返流放。
董贤自杀后，尸体没有安葬，从前在董贤府中任职的官吏朱诩主动辞了官，买了棺材和寿衣安葬了董贤，这事让王莽知道了，便指使人借口其他罪名，杀掉了朱诩。
最让王莽痛恨的是哀帝的祖母傅太后，正是她断送了自己大好前程，一想到这儿，王莽就怒不可遏。
可傅太后和和丁太后这时早已去世，王莽满腔的怒火无处发泄。
王莽先是把傅太后的尊号贬为定陶恭王母，丁太后贬为丁姬，但这并不解气。
没过几年，王莽又上奏太后说，定陶恭王母傅氏和丁姬不遵臣妾之道，死后还抱着帝太后、皇太太后的玉玺和绶带下葬，不合礼法。
要求挖开二人的坟墓，把玉玺及绶带取出来销毁，并把二人的坟墓迁回定陶封国，重新埋葬。