西汉王朝从开国到王莽摄政，已有210年，经历了12位皇帝。
汉惠帝之后，因为吕后专政，同期的两位皇帝，前少帝和后少帝，并不被汉家视作正统皇帝。
现在，孺子刘婴年幼，被立为太子，西汉帝位暂时空缺。
民间由此流传着关于汉朝命运的谶语：
“汉十二世三七厄运”。
意思是汉朝传位十二代皇帝，经历三七210年后将会出现危险的命运。
居摄三年（公元8年），翟义和三辅地区的叛乱全被王莽镇压，天下重新趋于安定。
王莽自认为天命如此，也不再掩饰篡夺皇位的野心。
太后王政君有些失望，可她近80高龄，早已无力回天。
朝中的公卿大臣都看出了王莽的心思，趋炎附势，争相报告各地出现的谶语符命。
七月，汉室宗亲广饶侯刘京上奏说，齐郡临淄县突然出现了一口新井。
当地昌兴亭亭长辛当晚上睡觉，梦见有人对他说：
“我是上天的使者，前来告诉亭长：‘假皇帝应当成为真正的皇帝。’你如果不相信，亭驿里就会出现一口新井。”
辛当早晨起来观看，亭中果然出现一口新井，入地有百尺之深。
不久，车骑将军扈云上奏说，巴郡发现了一头石牛；太保属官臧鸿也上奏说，扶风郡雍县发现了一块奇石。
王莽命人将石牛和奇石全都送到了未央宫的前殿，带领太保王舜、骑都尉崔发等朝臣前去观看。
忽然殿外狂风大作，众人一阵惊慌，风停之后，大家在两石之前，发现了铜制的符信和绘有图文的帛书，上面写有文字：
“天告帝符，献者封侯，承天命，用神令。”
意思是，上天已经告知皇帝符命，进献的人可以封侯，承接天命，执行神的命令。
王莽心中窃喜，表面上不露声色。
九月，王莽的母亲功显君去世了，太后诏令有关部门，讨论假皇帝王莽的丧服礼制问题。
刘歆根据周朝礼制提出：假皇帝应该遵循真皇帝的丧服礼制。
刘歆为此解释道：“假皇帝摄政，承接天命，代行皇权，继承汉朝的嫡传，对上要祭祀天地社稷，对下需抚恤黎民百姓。
因此，假皇帝应该放弃私情，与真皇帝合为一体，主持宗庙的祭祀礼仪，赡养太皇太后。
不能再为他的生母穿丧服了，只能由其子来代行服丧。
王莽的嫡长子王宇之前被杀，在朝臣的推举下，太后下诏，让王宇的四子王宗继承了王莽新都侯爵位，代替王莽，为王莽的母亲服丧三年。
这一回，刘歆帮助王莽在礼制上，向真皇帝之位前进了一大步。