要说王莽做事的确与众不同，他先把匈奴单于的名号改成了“降奴服于”，贬低匈奴单于，为进军匈奴制造声势。
接着，在当年十二月，王莽诏令天下，宣布征讨匈奴。
王莽在诏令中写道：
“降奴服于囊知牙斯侮辱国家尊严，背叛约定，侵犯西域，入侵我国边境，给百姓造成了危害，所犯的罪行应当杀身灭族。
派遣立国将军孙建率领十二位将军，分为十二路大军，同时出击，共同昭示皇天之威，惩罚囊知牙斯。
我想到囊知牙斯的先祖呼韩邪单于几代忠孝，保卫边塞，不忍心因为一个囊知牙斯的罪行，就消灭呼韩邪单于的后代。
现在决定把匈奴的国土分为十五个部分，选择呼韩邪单于的子孙分别做那里的单于。其他所有跟随囊知牙斯叛乱的人也全部赦免。”
诏书颁布后，从第二年始建国三年（公元11年）开始，王莽一边诏令新朝大军向边境集结，一边派人威逼利诱，把呼韩邪单于之子栾提咸，以及栾提咸众多儿子中的两个栾提助和栾提登三人，招到了边境。
王莽封栾提咸为孝单于，准备等待时机，让他取代囊知牙斯，成为匈奴新的单于。
王莽又封栾提咸的儿子栾提助为顺单于，和他的另一个儿子栾提登一起带回京都长安，实际上是作了新朝的人质。
乌珠留单于知道这些事情后，大为光火，愤怒地说道：
“先前的单于受到过宣帝的恩惠，所以，我们对汉朝不能辜负。现在的皇帝不是宣帝的子孙，凭什么坐上皇帝的宝座？”
乌珠留单于以此为由，多次派兵侵扰新朝边境，抢掠周边郡县，大肆屠杀官吏和平民。
北方边境地区顿时衰败下来，百姓四散逃亡。
王莽传令各地，征发募集全国的士兵、壮丁、以及监狱的犯人总共30万人，又传令各郡县转运武器、盔甲、粮草等军需物资，各路人马从全国各地向边境集结。
同时，王莽又派出使者乘坐专车，沿路监督，催促各路大军向匈奴边境进发。
按照王莽的诏令，先到达的部队驻扎在边境，等到新朝的30万大军全部到达边境，集结完成以后，再同时出击。
一时间，全国上下厉兵秣马，天下动荡不安。
这时，大将军严尤上书王莽，分析了征讨匈奴的五个难点，并提出进攻方略：
“十二路大军从全国各地到边塞集结，路途遥远，恐怕一年时间也完成不了。
先开到的军队驻扎在边塞，暴露在野外，人马疲惫，物资短缺，战斗力会大打折扣，这是难点一；
边境地区由于匈奴入侵，已经变得十分空虚，无法获取军粮。
现在中原地区正遭受灾害，粮食筹措困难，军需供应也严重不足，此为难点二；
匈奴漠北地区多是沙地，缺水缺草，而我军30万人马，人吃马喂，部队携带了粮草辎重必定负担沉重，这是难点三；
粮草辎重跟随着军队，必然不能灵活进军，如果匈奴袭击我们，危险不可预料，此是难点四；
北伐匈奴到了秋冬季，天气十分寒冷，我军进攻匈奴，时间一长，难免会有发生瘟疫的危险，这是难点五。
举全国之力，征讨匈奴，根据前朝讨伐匈奴的经验推测，时间拉的越长，成功的几率越小。
现在既然朝廷已经出动了军队，就应当让先到达边境的部队，迅速进攻匈奴，重创他们。
这样才能取得战争的先发优势，奠定进攻匈奴的基础。”
王莽不听严尤的建议，继续像开始那样调兵运粮，结果把全国搅得一片混乱。
那些已经到达边境的部队，不守军纪，扰乱当地民众；而内地的各郡县，都在官府的压制下征兵供粮。
百姓不堪愁苦，纷纷离开了家园，流落逃亡，沦为盗贼。
北部边境自汉宣帝以来，几代人都没有见过烽火，百姓人丁兴旺，野外牛马成群。
等到王莽搅动了匈奴，与匈奴结仇，边境上的百姓或被掳走，或被杀害，再加上王莽在这里集结的十二路兵马，边境更是混乱不堪。
不到两年时间，北部边境便一片荒凉，原野上也暴露出累累白骨。