琅琊郡海曲县（今山东日照）有一名叫吕母的女子，家境富裕。
她有一个独子，在县里当差。
当时，王莽新政推行不利，加大了各郡县的整治力度，各级官吏便利用法令严苛，对老百姓横征暴敛，搜刮民财。
吕母的儿子没有按照县长的要求去惩罚那些交不起税的百姓，竟然被县长下令处死。
失去儿子的吕母义愤填膺，但她一个人势单力薄，无能为力，便暗中联络勇士，谋划为儿子报仇。
吕母把自己数百万家产拿了出来，救济穷苦百姓，得到了当地百姓的拥护。
吕母又暗中购置刀剑武器，聚集了一百余勇士，揭竿起义，攻打海曲县城，杀掉了作恶多端的县长，为儿子报了仇。
随后，吕母带领起义军逃到了海上，以海岛为根据地，与官兵对抗，抗捐抗税。
一些流亡的穷苦百姓也纷纷前来投奔吕母，起义军的实力大增，一年之内，发展到了一万多人。
这一年，南方发生饥荒，荆州一带尤为严重，百姓流离失所，四处逃荒，成群地拥入山野，挖掘草根为食。
饥饿的百姓为了这点草根，不惜大打出手，相互争抢。
一同逃荒的荆州新市人王匡和王凤，为大家调解纠纷，化解矛盾，因此，被大家推举为首领。
此后，逃荒的百姓越聚越多，为了活命，他们有时还会攻击附近的乡村。
抢完粮食后，他们就隐蔽在绿林山中，因此被称作“绿林军”。
没过几个月，荆州一带的绿林军就发展到七、八千人。
新朝各地盗贼四起，给当地治安带来了威胁，王莽下令各地区郡县组织官兵进行清剿，却根本无法彻底根除。
王莽于是改变策略，发布了大赦令，派遣使者就地赦免这些盗贼，让大家解散回家，平息混乱。
使者回来后报告王莽说：
“盗贼虽然赦免解散，但很快又聚集起来了。
问他们原因，都说是朝廷的法令太过严苛，百姓动辄获罪。一年辛勤劳动，不足以交纳赋税。
想在家里做一个安分守己的良民，又因为邻居私铸货币，违反禁令，受到牵连获罪。
地方奸商官吏趁机搜刮民财，百姓逼得走投无路，再加上天灾，生活无以为继，不得不沦为盗贼。”
王莽听完使者的汇报，大发雷霆，认为这是官员推卸责任的借口，否定自己的新政，别有用心，因此把使者罢了官。
这之后，官员们都不敢据实报告情况了，都顺着王莽的意思，或者说“民众骄黠该杀”，或者说“此时运所致，应尽快荡平贼寇”等等。
听了这样的汇报，王莽心里十分受用，汇报的官员也因此得到了提拔。
王莽表面上对这些事云淡风轻，内心却深感无助。
新政受阻，盗贼四起，令他备受煎熬，只能向上天求助，生活在自我欺骗之中。
这年八月，王莽亲自到长安城南郊，督造了一个长二尺五寸，形似北斗七星，用五色药石和铜合金打造的器物，名叫威斗。
当时的人们认为北极星是“天帝星”，代表天帝，而把围绕着北极星不停旋转的北斗七星，看成是是天帝出行的马车。
《史记·天官书》记载：“斗为帝车，运于中央，临制四方。”意思是：北斗七星是天帝乘坐的马车，天帝以中央为枢纽，坐在马车上一刻不停地巡行四方。
因此，王莽采用方士的巫术，打造出威斗，以借用天帝的力量，镇压天下盗贼。
当时正值九月，天气还不算太冷，可就在威斗铸成的当天，天气却突然降温到了零度以下，长安城内竟有人畜被活活冻死。
威斗制成以后，王莽每次出行，都让人背着威斗在前面开路，回到宫廷后，王莽又让人把威斗放在他的座位旁边。
王莽与天帝同在，威斗成了王莽的护身符。