楚天开说道：“这船往南行驶，是要远走高飞呀。郭大侠，咱俩截住他们。”说完，只见楚天开和郭颉手持长剑施展蜻蜓点水轻功，各自飘飞上乌篷船。
船尾站立的林大彪惊愕举剑刺来，楚天开快如闪电，用剑尖轻击林大彪手腕，青铜长剑落至船甲板上，剑指林大彪脖颈道：“放下武器，缴剑不杀。”船上另三个纹身青衣人见状惊恐，放下手中的铜剑。
船篷内的三个船工惊讶地看着楚天开。楚天开剑指令两划船的船工道：“调头北上。”郭颉也控制了另一条船，也调转了船头北上。
三条船会合，韩昊上到郭颉控制船上，楚天开令手下的一人上乌篷船，一人和阮东来划小船回阮小六窝棚，接上小顺子、熊良、刘谦等人回丹阳镇朝阳客栈会合。
楚天开问林大彪道：“你叫什么名字？”“林大彪。”“你们是淮西帮的不？你是领头的？”“是淮西帮的。是领头的。”“那两条装载食盐的大船是你们劫持的不？”“是我们堂主令我们干的。”“这些人都是干什么的？”“都是运食盐大船上的船工。”
楚天开令船夫道：“行船到丹阳码头。”
废弃码头上的项夯等人，被楚天开和郭颉的轻功惊呆了，项夯大声喊道：“好汉！到我们寒舍坐坐。”“去丹阳县衙吧。”楚天开声音洪钟般回答道。
楚天开对郭颉说道：“你看，令熊良去丹阳县衙报案，把这些船工和劫持船的淮西帮弟子交给丹阳县衙处置，丹阳县衙是官府，笔录画押后就能证明两船食盐是淮西帮劫持的，淮西帮也不好拿淮南王压县衙强夺。我们再带林大彪去见淮西帮堂主交涉，要回两船食盐。你看如何？”“这种办法可行，我也是这样想的。”郭颉回答道。
一个时辰的光景，两条乌篷船来到了丹阳码头，众人下了船，郭颉带林大彪回朝阳客栈，楚天开、韩昊等人押解这些船工和淮西帮弟子到丹阳县衙。楚天开引熊良到县衙见县尉报案，并将十名船工和六名淮西帮弟子交由县衙处置，县衙只能先把这些船工和淮西帮弟子押进牢房候审。
楚天开辞别了县尉好友，和熊良、韩昊等人回到了朝阳客栈，熊良安排好小顺子在朝阳客栈养伤，楚天开、郭颉、韩昊、熊良等一行人赶奔淮南国都城寿春。
第二天早晨，八公山郁郁葱茏，朝霞满天，郭颉等人押解着林大彪来到八公山脚下，八公山山上的“不老堂”，是淮西帮分堂。
众人来到八公山脚下，两柱一横木的乌头门，横木匾额上书“八公山”，门里迎面一小山，山石怪奇嶙峋，灌草葱郁，独木点缀，绕过小山，宽敞的石阶步道，登上石阶，来到房门，两扇朱漆大门，门士报与堂主，堂主出门迎接，楚天开上前帖掌鞠躬施礼道：“巢湖楚天开，拜见堂主。”“久仰大名，如雷贯耳，不老堂堂主项朝天，恭迎楚大侠。”项朝天帖掌鞠躬施礼道。
楚天开介绍郭颉道：“这位是郭大侠。”郭颉上前帖掌鞠躬施礼道：“长安城郭颉，拜见堂主。”项朝天脸现惊讶状，帖掌鞠躬施礼道：“久闻大侠侠肝义胆，倾慕大侠威名，今有幸亲睹大侠风采，真是难得，难得。”楚天开又一一介绍熊良、韩昊等人与项朝天。
项朝天瞟了一眼站在一旁窘态的林大彪，说道：“大彪，还不头前引路，请大侠们，快快堂上请。”
林大彪头前引路，堂主项朝天手牵着郭颉，穿过房门，步入青砖步道，眼前高大殿堂，殿堂匾额上书“不老堂”三个金色大字，恢宏气魄。
项朝天对郭颉说道：“郭大侠，您有所不知，这不老堂是地主淮南王所建，淮南王时常带王子来此居住游玩，所以有皇家建筑风格。”
大家步入殿堂，郭颉、楚天开等人坐于殿堂东侧几案蒲垫上，项朝天、林大彪坐于殿堂西侧几案蒲垫上，项朝天对郭颉说道：“郭大侠，我们帮主知道你们今天来不老堂，已在不老堂等待多时了，我这就去请我们帮主。”项朝天穿过殿堂，去了后院。
不一会儿，姜平虎来了，竟自走向主席台落座，大家都站立起来，姜平虎扫视了一下众位，说道：“都快坐下吧，哪位是郭大侠呀？”郭颉帖掌鞠躬施礼道：“长安城郭颉，拜见帮主。”
姜平虎也不还礼说道：“郭颉兄，你净坏我好事，我放你外甥邱八，你恩将仇报，你令人鼓动砖瓦场工人暴动四散，我们抓回几个工人拷问，说是你把他们放的，你还对他们说：‘有你郭颉大侠撑着让他们逃离，我姜平虎奈何不了他们。’现在还一直未恢复生产，你让我如何向淮南王交代？现在你又来兴师问罪，你是纯粹和我作对呀。”
郭颉也不示弱说道：“你放我外甥我当感激，可那砖瓦场工友为什么逃离，不就是你们不把他们当人看，不让他们和家人联系，更别说回家探望了，你没看你手下的把我外甥打得，那是皮开肉绽，你但分对他们好点，他们能跑吗？谁说我把他们放的，他们见到我了吗？在这江湖上，假借我的名声，逃生的人多了，你怎么证明是我把他们放的呢？”姜平虎脸色忽红忽白，难看至极。
郭颉又说道：“姜帮主，我们这次来是受朋友之托，讨要回那两船的食盐。林大彪你说这两船的食盐是怎么回事，你如实向帮主说说。”“这，这……”林大彪难以启齿说道。
姜平虎说道：“那两船食盐不是被盗匪劫持的吗？是林大彪带领淮西帮的弟子抢过来的吗？”“是我们从水泽芦苇荡盗匪那夺回来的。”林大彪诺诺地说道。
楚天开说道：“那就是说这两船食盐是盗贼所为了，可当时你林大彪亲口承认是你们淮西帮所为。你说是你们堂主令你干的。”
项朝天盯视着林大彪厉声说道：“林大彪你是不是和盗匪同流合污了，我令你协助官府维持航运秩序和保护商家安全，你却干出这种事情，你还把我这堂主看在眼里吗？”
姜平虎赶紧说道：“项堂主，你别怪罪林大彪了，我接到密报，说是有盗匪要劫持商船，事情紧急，是我直接令人通知了林大彪去保护那两条运盐船的。”项朝天脸色现铁青状，有些愤怒。
郭颉说道：“这要是你们淮西帮所为，你姜帮主干出这些见不得人的事情，如被天下豪杰知道，要是被关中父老知道，你如何立足？淮南王如何立威？”
姜平虎说道：“这两条船食盐，既然是您郭大侠朋友的，那就物归原主。为了保护这两条船，我们花了不少人力物力，你看看给我们项堂主点辛苦费吧。”
项朝天说道：“郭大侠，真有些对不起您的朋友了，其实我们淮西帮为航运安全保驾护航，这些年船主和商家没少给我们淮西帮保护费。郭大侠为朋友两肋插刀，我们哪能还收郭大侠的保护费呢？帮主，您看还是让林大彪按照您的命令，去丹阳把船放了吧？”
姜平虎说道：“好话都让你说了，放行！”姜平虎说完愤愤地甩手离坐而去。
项朝天对林大彪说道：“林大彪以后你长点脑子，那些船主和商家是咱们的衣食父母，把衣食父母得罪了，以后咱们还怎么在这航运上混日子呀？那你赶快和熊管家一起去丹阳码头，把食盐交与熊管家。”“是！”林大彪回答道，就和熊管家一起先走了。
项朝天对楚天开说道：“楚大侠我知您是墨家弟子，居于龙虎山慈善堂龙七哥门下，属于南方一支的墨家弟子。我还知道墨家弟子是以‘兴天下之利，除天下之害’为己任，不向黑恶势力低头，严守‘言必行，行必果’的信条，恪守墨家规矩，遵守墨家纪律。我原来也是墨家一分子，师父是墨家弟子，自从师父去世后，就和墨家失去了联系。”
楚天开惊喜地过去和项朝天握手道：“原来项堂主也是墨家弟子，咱龙虎山慈善堂有咱们的家谱，肯定能查到您的名录。郭大侠也是咱们墨家弟子，是在无影踪二老门下，属于北方子公廖统帅的西峡山茅公寨一支。”郭颉上前握住了两人的手，亲如一家人一样。
郭颉对项朝天说道：“承蒙项堂主的鼎力相助，我兄弟熊伯的两船盐被劫持一事才得以圆满解决。等项堂主到京城一定到咱家里坐客，有什么为难着窄的事情尽管说。为防止事情有变，我们还得到丹阳镇协助熊管家把事情砸实办妥。”“我本应陪二位一起去丹阳镇助郭大侠一臂之力，但这姜帮主在堂内，我身为堂主不好脱身。这样吧，把我的清风宝剑赠与郭大侠，我不老堂的弟子见到此剑如我亲临。”项朝天双手捧着清风宝剑献与郭颉说道。
郭颉等一行人来到了丹阳镇，林大彪命令守护劫持来的两船食盐的淮西帮弟子撤走，丹阳县衙放走了关押在牢房内十名船工和六名淮西帮弟子，把食盐交与熊良管家，熊良管家组织自家人把食盐卸船上岸装上马车运到自家的淮阳站点。待食盐卸装妥当，郭颉就带着韩昊等人离开丹阳镇回到了长安城。
没过一个月的光景，就出大事了。姜平虎不死心，知道张仁的西市地绺帮和东市的李布平的互助会互相排挤，扩大自己的势力范围。姜平虎心生出要除掉郭颉的想法，于是把张仁请到虎啸山庄自己的小河北别墅小楼厅堂里，姜平虎对张仁说道：“老弟呀，我恨死了这郭颉了，他处处和我作对，我恨不得让他立马消失，可这人足不出户，很难见到他的踪影，所以无从下手。你在西市势力庞大，我想拜托老弟，把互助会的李布平弄到我虎啸山庄，我想方设法令其归顺咱们，再除掉心头大患的郭颉。”
张仁西市霸主，为了在长安城内扩展地盘占领东市，把李布平的互助会挤走，张黑收买了郭颉的徒弟，李布平的手下张昌。
张仁设下圈套，令张昌在东市秦川酒楼的好汉厅请李布平吃酒，张仁事先在秦川酒楼好汉厅隔壁的聚义厅设四几桌酒菜，埋伏下四名持剑高手，张昌趁李布平不注意在李布平酒觞杯中下了蒙汗药，迷倒后，埋伏在隔壁聚义厅的四名持剑高手一齐上，把李布平五花大绑捆个结实，嘴里塞上手帕，套上布袋，四人抬着至酒楼外，塞进事先停在那里的二马车舆内，出了东市大街，向长安城的北郊驶去。
李布平的弟兄向郭颉来报，李布平失踪了，和李布平一起吃酒的张昌也没了踪迹。
郭颉派出人四处打探，正在郭颉一筹莫展情况下，刘芳带着缪西贤来见郭颉，缪西贤对郭颉说道：“我从姜平虎的跟班阿三口中知道，互助会会长李布平被抓到了虎啸山庄，被软禁关押在大礼堂的地下室内木笼子里，阿三说：‘帮主许诺如果他顺从，就可坐淮西帮第二把交椅，娇女美娘任他挑，百般利诱劝其归顺，他都宁死不屈，大义凛然，坚决不予动容。’”
在虎啸山庄大礼堂主席台后的木制屏风，屏风壁上雕刻镶嵌着一只栩栩如生的上山猛虎，推开屏风，显露出地下室的入口，走下地下台阶步道走廊，有一藏身的三间房舍大面积的地下室，地下室被四盏青铜落地灯盏照得通明，中间放置一大型木制囚笼，李布平戴着铁脚镣，双手和脖颈带着木枷锁，木枷锁连着铁链子，长长的铁链子的一头拴捆在囚笼顶上横梁原粗木上，李布平脸色苍白，奄奄一息状。
姜平虎带着阿三进到地下室，两名持青铜剑的弟子分立木囚笼门左右，姜平虎一见李布平似乎已经死去一样，赶紧令弟子打开木囚笼门，为李布平卸下木枷锁，李布平瘫躺在苇席上，姜平虎令一名弟子赶紧去厨房取来米汤为其灌下。
姜平虎回到小河北别墅小楼，刚刚落座，就匆匆跑来一弟子，喊道：“帮主！帮主！一伙人杀进来了。”
姜平虎从紫檀木剑架上摘下青铜宝剑，手持青铜宝剑施展飞燕轻功，飞身立于大道中间，只见一群人手持木棍和长剑，把虎啸山庄的淮西帮弟子追赶得四散奔逃，姜平虎大声吼叫道：“谁敢到我淮西帮地界内撒野！”“还我会长！还我会长！”互助会的弟兄们群情激奋举着棍棒和长剑呼喊着。
郭颉也施展鹰击长空轻功，疾飞站立于姜平虎面前，说道：“姜帮主，你怎么净干些下三滥的事情，竟敢光天化日之下，劫持互助会会长李布平，你立马交出李会长，如若不然我这把长剑可不答应。”
姜平虎嚷道：“怎么又是你在捣乱，我和李会长是我们之间的恩怨，与你郭大侠无关，你管不着！”“行侠仗义，是我们做侠客的本分，看看我这把长剑答不答应。”郭颉举剑便刺，姜平虎举剑格挡，只见快如闪电，上下翻飞，眼花缭乱，双方弟子都立足凝望观阵，一会儿双方打到天上，旋转绞杀成一团，一会儿滚打劈杀在地上，郭颉现一破绽，姜平虎剑刺深入，郭颉顺势擒拿住姜平虎右手腕，顺势翻转“咣当”一声姜平虎长剑落地，姜平虎翻倒在地，上来四五个互助会弟子，把姜平虎捆绑个结实，弟弟姜上虎见状，挺剑来救哥哥姜平虎，韩昊上前持剑阻挡姜上虎，姜上虎疯了似的，剑剑点刺韩昊要害，姜上虎刺中韩昊左臂膀，刘芳见状旋转飞身，从地上拾起一粒石子，闪电般射出石子，正中姜上虎右手腕，姜上虎右手一松长剑落地，韩昊一剑刺中姜上虎左动脉，血流如注，姜上虎倒地身亡。
郭颉大喊：“谁都别动！谁要敢动，我就斩杀了你们帮主。”于是双方都停止了厮杀格斗。
郭颉又说道：“我们这次来，是要回我们的会长李布平的，不是来杀人的。”于是令人把李布平从大礼堂地下室中的囚笼里解救出来。
姜平虎感到李布平被救走，亲弟弟被杀死，自己被按倒在地面临生死，怎肯善罢甘休。于是姜平虎跑到淮南王王府，跪附于淮南王脚下，哭诉道：“这长安城内的郭颉，总是目无王法，总跟咱们作对，还杀死了我亲弟弟，王爷您可要给我做主呀，为我弟报仇呀？”
淮南王怒斥道：“你看看你这怂样，只会哭哭戚戚，把那些挡道的，一个一个给我杀死，就说是我杀的，又能把我怎样？你弟弟被杀，还不去廷尉府去告郭颉的状，还跑我这哭哭啼啼。滚！”
姜平虎令人写了诉状，告到了廷尉府，廷尉府内与郭颉交好之人，密报郭颉朝廷要抓其归案，郭颉出长安城亡命赵地弟子家中隐藏。
此事惊动皇帝，张仁令张昌供出郭颉弟子及互助会成员，张昌协助廷尉府抓郭颉满门及门客弟子互助会骨干六百人。文帝昭告天下：“如若郭颉不主动自首，杀其满门及门客弟子六百。”
郭颉无奈，只得回长安城到廷尉府自首。廷尉下令将郭颉捉拿入天牢，并报请皇帝如何处置。郎中令张武向文帝进言道：“郭颉以侠义为借口，净干些奸邪犯法的事，鼓动崇尚不法私斗了结争端，社会上的人都效法其，助长争斗反叛之风，陛下应处死郭颉，以杀鸡儆猴，刹住现世歪风邪气。”于是文帝下令处死了郭颉。
韩昊的师父郭颉被文帝处死后，互助会就缺了护佑伞，刘芳的**形意拳和擒拿手练得炉火纯青，五六个壮汉一起围攻都难以近身，刘芳就成了互助会的主心骨和顶梁柱，李布平的左膀右臂。所以刘芳就成了地绺帮的眼中钉、肉中刺，张仁暗想：“要想消灭东市的互助会，就得先灭了刘芳。”
于是张仁把教师爷缪炀请到弄水赌坊后院，两人同案，令翠英沏好茶汤，门外瞭哨。二人密谈，张仁问道：“大师兄，现在互助会内刘芳成了咱们一统东市的最大障碍，灭了刘芳就等于灭了李布平的半拉天，您看如何除掉刘芳？”
缪炀吸咂一口茶汤，思忖一会儿说道：“对于刘芳这样的武艺高手，不能硬攻，只能智取。发挥你手下人的下三滥手法，首先扰其心智，乱其方寸，然后再击杀他，可置其死地。”
一日上午，刘芳正在肉肆内营业忙活，刘芳的女孩六岁，男孩四岁，媳妇哄着两个孩子在街道上玩耍，过来一个头扎灰色方巾，身穿长襦腰扎麻绦，下着长裤，腿扎裹腿，足登浅履，细长鼻、薄唇嘴，小眼经转，瓜子小脸的货郎担，前木箱内装白饼、茧糖、瓜果等水果吃物，后竹箩筐内盛挂满藤球、风筝、小木车、鸟笼等各种小孩玩具、五色丝线、丝绦纶巾、木勺觞盘等日用杂货，右手摇动着拨浪鼓，吆喝道：“卖针头线脑、蒲扇香包、丝绦纶巾，觞盘酒具……卖石蜜糖、白饼、瓜果梨桃……”
刘芳的两孩子一见货郎担，跑追过来，妈妈赶紧跟了过来，卖货郎面带微笑地对孩子妈妈说道：“大嫂，新进的南越石蜜糖，入口即化，甘甜爽口，给孩子买一块吧？尝尝吧。”“多少钱一块？”“五钱一块。”“来两块。”孩子妈妈付了钱，卖货郎用竹夹挟取石蜜糖，男孩女孩一人一块，卖货郎摇动着拨浪鼓，一会儿就消失大街上。
两个孩子自吃了石蜜糖后就说嗓子烧疼，第二天都说不出话来，原来两孩子吃了哑药，刘芳到处寻医觅方，也没有治好两孩子哑病。
自两孩子得了哑病后，刘芳就喝大酒，打骂媳妇，家里从此乌烟瘴气。
在文帝前元四年农历十月十四晚酉时，盯梢者来报“刘芳醉酒。”当晚亥时张昌带着手下七八个人，击杀灭门了刘芳一家四口，最后一把火烧了刘芳的肉肆。
刘球知哥哥刘芳一家被杀，心如刀绞，无意间从张昌手下打探到是张昌带人所为。刘球恨得咬牙切齿告知韩昊，击杀刘芳一家满门的是张黑指使，张昌所为，他发誓要豁出命来灭了这两大魔头。
回忆到这里，望着廊壁上的那盏酥油灯，油干耗尽，慢慢地熄灭了，眼前漆黑一片，只有走廊壁上的木栅栏洞窗，透过一缕灰纱般的月光，他模模糊糊地又睡了过去，睡梦中看到母亲、媳妇和女儿来到了身边，又飘忽间走向了遥远的地方，抓又抓不着，韩昊急急地嚷道：“母亲！等等我！媳妇！等等我！女儿！等等我！……”