OF1D-EP2：溯源（16）
【如果我们能知道世界的天平向哪个方向倾斜，我们就必须尽我们所能，向较轻的一侧增加重量……我们必须时刻准备着像正义——那个从征服者阵营中逃出来的逃犯——一样改变立场。】——罗伯特·宾汉，1972年。
……
声名鹊起的经济学家吉尔斯·普莱斯教授独自一人坐在他位于月球基地地下深处的办公室里，眉头紧锁，以奇怪的姿势坐在床上，样子同正在修行打坐的印度僧侣有几分相似。任何看到吉尔斯这副怪异造型的人想必都会把眼前的一幕和吉尔斯近来愈发频发的抛头露面——以及某些不太适当的发言——联系起来，将其当做是吉尔斯承受着巨大精神压力的证据。大凡杰出社会人士，总会在某些方面表现得与常人不同，而他们的支持者则非常愿意为这些有时会突破共识规范的异常举动辩护。
不过真相并没有不知情的外人想象中的那么简单，或者说吉尔斯宁愿一切就像哪怕最恶毒的猜测那样发展下去，那或许会让他感到轻松些。现在，他不得不直面另一种自己此生从未设想过的严峻考验，失败的结果又是他难以承受的。唯恐自己的形象在其他平行世界里再度成为晚节不保代名词的吉尔斯渴望着转机早些到来，但就连他自己也不太确定要怎样逆转每况愈下的局势。
门铃声打断了他的思索，原来是照顾他日常起居的士兵到了。偶尔会为这些人不合时宜的介入而头疼的吉尔斯只好停止了冥想，并按下了床头的按钮，让来人进入室内。他当然没有预料到自己会和理论上还在L3殖民卫星群残骸中游荡的战友这么快地重新见面，因而当打着哈欠的麦克尼尔挪进房间内时，大吃一惊的吉尔斯吓得险些从床上跳下去。
“我肯定是产生幻觉了，而你也是幻觉的一部分。”吉尔斯自言自语着，全然不承认眼前的现状，“对，这当然是幻觉……肯定是幻觉……”
“时隔上百年之后，印度人显然以精神上的方式占领了英国，不然我实在没法解释您这种异常的精神状态从何而来。”麦克尼尔不耐烦地上前一把抓住吉尔斯，拖着对方离开房间，说自己打算在餐厅把目前身处月球基地的战友们都召集起来开会，“看到你直到刚才都没料到我会出现在这里，我就放心了。”
“……放心？”
“不该有太多人知道我们返回月球基地的消息……推测出来也不行。”拽着吉尔斯来到走廊上的麦克尼尔半开玩笑地说，正在为统筹管理月球圈物流信息而呕心沥血的吉尔斯本该从最近的货运飞船动向中察觉到异常，“假如你能意识到有几艘武装货运飞船伪装成了常规货运飞船飞抵月球基地并到太空港去迎接我们，我会非常感激的。这意味着维甘军没法用同样的手段骗过你。”
左想右想都觉得麦克尼尔在刻意讽刺自己的吉尔斯眼前一黑，他同样有理由认为天西贤治刻意向自己隐瞒了些什么，但现在并不是他找借口向麦克尼尔发火的时候。平复了心态后，吉尔斯向麦克尼尔询问起了船队前往L3殖民卫星群残骸探险的详情，并说自己因该行动的高度保密性而对具体进展一无所知。善解人意的麦克尼尔于是在前往餐厅的路上向吉尔斯大致描述了小埃利亚斯和格罗迪克指挥船队探索L3殖民卫星群以及在雇佣兵、宇宙海盗的追击下成功逃脱的过程，免得缺乏必要情报的吉尔斯届时在会议期间耽误了其他战友的宝贵时间。
就麦克尼尔目前所能获得的情报总结出的结论而言，埃利亚斯·艾纳斯中将把包括格罗迪克和麦克尼尔等因过激行为而受到处罚的军人集结起来派遣往L3殖民卫星群更多地是为了保护他们、使得那些在地球联邦境内可以很方便地暗害他们的幕后黑手有所顾忌，而搜集L3殖民卫星群残骸内遗留的部分先进技术资料只是个幌子罢了。尽管如此，艾纳斯中将当然也不会拒绝得到些额外收获，或许其中就藏着有助于联邦军战胜维甘军的重要机密。
然而，虽说麦克尼尔等人确实在探索L3殖民卫星群残骸期间回收了一些技术资料，他们所得到的额外情报却比这些技术资料本身更为重要。早在2月底，麦克尼尔便通过天西贤治向吉尔斯传递消息，称维甘军已经分化为两个因其立场差异而采用截然不同战术的群体，这一猜想后来在麦克尼尔一行人逃离L3殖民卫星群的过程中得到了印证。吉尔斯曾经从天西贤治口中得知麦克尼尔等人在逃亡刚开始时凭借3艘武装货运飞船战胜5艘宇宙战舰并夺取其中一艘的惊人战果，当时他只当敌人在L3殖民卫星群部署了超过正常需求的伏兵，但此刻麦克尼尔对天使殖民卫星残骸的强调终于让他意识到，敌人能如此准确地针对格罗迪克一人的心理设下埋伏，背后必然另有隐情。
“等等，我没明白你在说什么。你的意思是，袭击爱丽舍-7殖民卫星还有留在L3殖民卫星群埋伏你们的维甘军，都不听他们的最高领袖伊泽尔坎特指挥？”和麦克尼尔一起抵达目标餐厅的吉尔斯一路上饱受麦克尼尔信息轰炸之苦，他迟迟未能从对方给出的海量重磅消息中找到最有用的那部分，而且他还需要些时间接受更具冲击性的新现实，“我们都清楚维甘人居住在一个高度权力集中的社会里，也许他们会在至高无上的绝对领袖死亡或消失后因争权夺利而爆发冲突，就像你说的NOD军阀混战那样……可现在那个类似凯恩的家伙还活着呢。”
“以我的经验来讲，除了公开和凯恩对抗长达十几年的基甸之外，其余号称反对凯恩的NOD兄弟会军阀都会在意识到凯恩还活着之后放弃敌对态度，部分原因是凯恩只需要用一句话就能让他们手下的平民和士兵把枪口对准他们，另一部分原因则是凯恩有能力随时干掉他们。”麦克尼尔给吉尔斯指了一下罗根和老格兰杰的座位，说稍后众人会装出一副老朋友偶然见面的样子并聚集到一起，“反过来说，假如这种反常现象出现了，那就意味着灭绝派维甘军的领袖是个危险程度可以和伊泽尔坎特相提并论的家伙。来吧，别犹豫不决了，我们还有很多工作要做。”