OF2-EP1：冬之旅（2）
【我们是优秀的战士，但却被视为糟糕的建设者。提到埃及，人们只会想到古埃及金字塔。我们现在又以什么闻名？糟糕的医疗服务，和莫名其妙地富有的卫生机构负责人。】——阿卜杜拉·哈桑，2021年。
……
得知莱特·因梅尔曼到访的消息后，吉尔斯以和招待麦克尼尔时所用的相同规格礼节迎接这位对于整个温德米尔-4行星上的居民们（其中既包括温德米尔人也包括滞留的地球人）具有特殊意义的原新统合军VF部队指挥官、邀请对方和自己一同用餐并同样预留了客房。当麦克尼尔问起莱特的来意时，样貌没怎么改变的黑发青年有些迟疑地说，自己打算先和吉尔斯商议出具体的处理方案再同吉尔斯前往距离卡莱尔地区不远的首都达文特面见国王格拉米亚六世、请求国王批准他们秘密同外界势力接触的行动。
“在意识到了恢复和外界沟通的必要性之后，格拉米亚国王就秘密委托我们负责这种特殊的【外交】工作。”身为王牌VF飞行员的莱特解释说，由于新统合军的持续封锁，转移到空间断层之外并通过舰载、机载折跃设备逃到封锁线之外是最近两年来最有挑战性的军事任务之一，而且新统合军近期明显察觉到了温德米尔王国的【偷渡】行为并加大了巡航力度，“这符合温德米尔人的利益，也符合滞留在这里的地球人的利益。”
“就像吉尔斯爵士所说的那样，温德米尔王国的地位有些尴尬。”麦克尼尔不怀疑新统合的部分企业冒着巨大风险同反统合势力勾结以获取更大利益的决心，不过被困在温德米尔行星系内的温德米尔王国实在是太小了，小到不足以让那些星际企业冒险的地步，“……温德米尔人能够向外界提供的，也就只有因地球人带来的技术而变得过剩的廉价农业产品罢了。这些廉价农业产品在旧统合开辟布里希加曼球状星团的其他殖民地时帮了大忙……让最早的开拓者和定居者不必以倾家荡产为代价就能安然度过生存危机，可现在呢？近在咫尺的市场不再需要它们了，几万光年之外的人或许需要，而成本又是温德米尔人无法承担的。”
麦克尼尔说话时，吉尔斯出人意料地保持着沉默并好奇地上下打量着同他印象中有所差异的同伴。他曾听麦克尼尔提起过个人的外貌特征会在不同平行世界出现些许变化一事，而且他在明确4号平行世界的自己是个温德米尔人之后也很快接受了头部多出来的【如尼】器官（虽然他仍然偶尔会忘记这根有些碍事的【鱼竿】），但麦克尼尔的外貌变化则给了吉尔斯一种此前从未体验过的新鲜感，好比古板而严肃的马克·谢菲尔德会突然冲进理发店并要求理发师给自己换上街头行为艺术家们那不堪入目的发型一样令人忍俊不禁：给人以金属质感的白发和血红色的眼睛，搭配上覆盖麦克尼尔右眼附近脸部半透明的凝胶状保护层和金属植入物，使得整个团队当之无愧的灵魂人物一瞬间变得像是在滑稽的舞台上凭着标新立异来吸引眼球的流俗之辈。
“上一个负责此事的领主执意认为最合适的交易对象是有大量居民定居的自治行星，结果没能取得任何成果，所以国王才会委派吉尔斯阁下负责对外工作。”麦克尼尔对吉尔斯和莱特所负责的外交工作的质疑没有难倒能够在恶劣的新环境下游刃有余的王牌飞行员。脱掉飞行夹克并把衣服交给了佣人的莱特忙不迭地介绍起了吉尔斯的新思路，称正是吉尔斯建议把潜在交易对象从【固定】的宜居行星改为持续不断移动中的移民船团，“……从去年9月开始，我就一直在温德米尔王国之外搜集情报，终于找到了潜在合作对象并和他们进行了初步接触。本来，吉尔斯阁下希望由我来全权负责谈判，可是王国这边的贵族不同意，而我们的合作伙伴同样认为我不够资格。”
“我还以为您一直没法离开温德米尔行星系呢。”麦克尼尔的目光涣散了片刻，他试图给自己找个合理的说法来为莱特等人委身于温德米尔王国却又不趁机逃跑的行为辩护，“……被通缉了？被指认为叛国分子？家人被挟持了？”
“差不多吧，他们说因梅尔曼少校和其他幸存下来的新统合军官兵都是在战争爆发之前就勾结温德米尔人的叛徒、地球人的败类。”吉尔斯帮腔说，和新统合军的宣传恰恰相反，莱特等人并不是愿意叛逃到温德米尔王国的叛徒，甚至其中的许多官兵此前对温德米尔人的态度称不上友好，“我们所了解到的说法是，新统合军在战况不利的时候控制了他们的VF并强行让他们向温德米尔王国军发起自杀式袭击以拖延时间、争取MDE总攻的机会。事实上，对于装载MDE起飞的那些VF来说，它们的驾驶员也在半空中绝望地发现自己失去了对飞机的控制。”
“肯定会有人说，您和您幸存下来的战友们都是没有无条件地为了誓言而牺牲的觉悟的懦夫。我对此持保留态度。”麦克尼尔并不愿意在他只能接收到单方面信息时了解过多关于温德米尔王国独立战争的事，那些先入为主的观点会影响他的判断，话说回来，新统合军事后肯定会后悔没有在温德米尔-4行星上部署足够数量的无人机。“少校，吉尔斯阁下救了我一命，现在我也愿意为他工作……还是来谈谈您刚才说的潜在合作伙伴吧。我们需要在把方案提交给国王前评估它的可行性以及我们需要为此投入的部队规模。”
迫切希望能够在用餐期间扫清心头疑惑的麦克尼尔未能如愿，因为莱特从外界携带回的信息实在太多，仅用几天时间并不足以让这位原本不善言辞的王牌VF飞行员说清自己在外界打听到的一切。担心迟则生变的麦克尼尔不断地催促吉尔斯和莱特，后者决定在吉尔斯原本用于保存冷冻休眠舱的地窖内搭建一个小型会议室、讨论旨在帮助温德米尔王国摆脱当前困境的交易方案。
时隔两年有余，4号平行世界的诸多常识对麦克尼尔来说依旧生效。当今世界的每一个超长距离移民船团，背后都有着新统合官方或巨型星际企业的影子。这些因高度封闭的环境和资助方的刻意引导而呈现出不同姿态的移民船团，于资助方而言不亚于一面宣传自身主张和彰显影响力的旗帜。因此，无论是新统合还是各大巨型星际企业都会尽可能地支持自己名下的移民船团，已经覆灭的通用银河当初更是将领导层全部搬迁到了Macross-21船团上。
人分贫富本是古往今来的常事，任何一个移民船团内都存在一定数量的贫民，有时就连贫民窟都司空见惯。然而，移民船团自身陷入贫困则是匪夷所思的，因其凄惨的现状或多或少会使得其资助方对于星际移民的吸引力下降、动摇公众信心。截止麦克尼尔在4号平行世界冒险的2059年和2060年初，他还从未听说过有标志着新统合雄心的超长距离移民船团集体陷入贫困的奇闻。