OF2-EP1：冬之旅（11）
【你知道地狱到底是什么吗，罗根？它不是燃烧的火湖或冰湖。它是从上帝的视线中消失，是上帝的话语被夺走。它让信仰些什么变得艰难，罗根，无比艰难。我比任何人都清楚这一点。】——马克·詹姆逊·谢菲尔德，1995年。
……
爆发在封闭环境中的瓦尔综合征比爆发在相对开放空间中的瓦尔综合征更加致命、更容易造成大规模破坏，这对饱受瓦尔综合征困扰的新统合公民们而言似乎是个不需要证明的公理。然而，在那些距离新统合的权力中心更为遥远的自治行星上，梦想着能够像遏制运输舰队中的瓦尔综合征爆发那样迅速地控制狂暴化感染者规模、把近乎叛乱的冲突扼杀在萌芽中的本地居民和硬着头皮前来镇压叛乱的雇佣兵们可不会这么认为，他们不得不对付成千上万沦为瓦尔综合征患者的同胞和战友，有时甚至不得不绝望地选择从行星上撤离。
居住在索菲亚行星——一颗以地球上的某座化为尘埃的城市命名的星球——上的居民们最近开始严肃地考虑撤离这颗行星的各种方案。已被瓦尔综合征爆发困扰了半年多的本地居民起初相信瓦尔综合征患者会在一段时间之后平静下来、重新融入正常的社会生活中，但他们的乐观估计被瓦尔综合征的迅猛蔓延趋势无情地粉碎了。几个月以来，瓦尔综合症席卷了整个行星上的大半城镇和村庄，而且驻扎在索菲亚行星上的新统合军并未发现疫区的瓦尔综合征患者有自动恢复正常的迹象。虽然此地的新统合军已经向地球和伊甸方面求援，不相信新统合军有能力介入事态的本地居民们选择了联络其他雇佣兵企业、把汹涌的瓦尔综合征浪潮挡在尚未受到影响的地区之外。
许多认为这单生意有利可图的雇佣兵们纷纷前来，他们在抵达索菲亚行星后不久就不得不面对本地居民和企业向他们隐瞒的一个令人震惊的事实：先前应邀前来镇压瓦尔综合征患者叛乱的雇佣兵和来不及逃出疫区的新统合军官兵也在打击目标之列，而索菲亚自治区的高级官员目前尚未找到切断瓦尔综合征对外部援军影响的办法。为了避免敌军的规模随着援军增加而如滚雪球一般扩张，加之了解到实情的外来雇佣兵们普遍不愿出击，收复疫区的军事计划基本宣告搁浅，取而代之的是依托现存地区的严防死守。
然而，疫区的本地居民和新统合军官兵、雇佣兵们却不会满足于现状。新统合军的VF飞行员冒死侦察的结果表明，疫区还在有条不紊地生产更多武器装备以扩张其【军队】——既然被瓦尔综合征影响的平民们并不会像一般意义上的新统合公民们那样对战斗和杀人怀有某种抵触情绪，就算新统合军把疫区的全部居民都算作敌军的一部分，恐怕也没什么不妥的。结果，就连死守现存地区的方案也行不通了，绝望的索菲亚自治区官员们不得不求助于邻近的其他自治行星、试图说服同行们接纳来自索菲亚行星的难民。在双方达成实质性的协议之前，驻扎在此地的新统合军和外来雇佣兵仍要坚持战斗，直到撤离行动宣告圆满成功为止。
受万众瞩目的雇佣兵们承担着难以想象的压力，索菲亚行星不断恶化的局势不允许他们坚持战斗下去，但随便撤退又会损害企业在同行之中的名声。严峻的战况考验着雇佣兵们的极限，他们越晚撤退，企业就越有可能因为在此次行动中的出色表现而在日后处理类似事务时抢占先机。尽管如此，每一家雇佣兵企业的派遣部队都做好了在紧急时刻以最快速度撤出索菲亚行星的准备：他们没有理由拿自己的性命或是企业的军事力量开玩笑。
大名鼎鼎的民间军事公司S.M.S.派驻索菲亚行星的VF部队指挥官勇·阿尔瓦·戴森（Isamu Alva Dyson）少校最近也在和同僚们议论着撤离索菲亚行星的方案，他和他的战友们大多有在旧统合军服役的经历并积累了丰富的战斗经验，而这些身经百战的老兵们都不得不承认眼前的局面是众人此前从未见识过的。他们眼睁睁地看到许多熟悉的战友在执行前往疫区打击敌军工厂和军事基地的任务后就成为了瓦尔综合征患者、加入了这场特殊【叛乱】的队伍中，而众人却无能为力。
“……如果不能控制发病，我军就没办法主动出击，”年近五旬的日裔王牌VF飞行员痛苦地承认，瓦尔综合征的【传染】并非以常规方式进行。先前他认为只要在同敌军交战时将友军保持在安全距离以外，瓦尔综合征就无法在新统合军-雇佣兵联军一方的作战部队中传播，但几次深入敌后打击的战果表明这种自欺欺人的手段根本无助于遏制瓦尔综合征蔓延。“新统合军一方的意见是，除非我们把人员都完全隔离、只派全自动无人机参战，不然瓦尔综合征还会继续在作战部队之中蔓延。”
“这完全没道理。我们的VF飞行员和敌人相隔数百千米也能被传染，可那些患者组成的军队有时候攻打到了距离城市只有几十千米的地方却不会导致城市内爆发瓦尔综合征。”百思不得其解的其他S.M.S.雇佣兵指挥官们想不明白为何自己的战友会接二连三地加入敌人的队伍之中，而他们又不可能在敌人步步紧逼的情况下龟缩于愈发狭小的安全区域。“再这么下去，只怕他们连逃离索菲亚行星的机会都没了。地球总部那边怎么说？”
“总部不希望我们过早撤离。”勇·戴森无可奈何地对战友们说，以在伐折罗战争中的突出贡献而闻名的S.M.S.不能就这么轻易退缩，“……必须要在尽可能避免患者群体扩大的前提下，削减敌军的数量。”
据驻扎在索菲亚行星的【混沌】技术人员说，由于V型细菌是一种拥有折跃能力的细菌，像VF这样拥有自主折跃能力的战争兵器之间交战所传播的折跃波很有可能起到近似生物折跃波的作用、让发病的瓦尔综合征患者体内的V型细菌同感染V型细菌但并未发病的【正常人】体内的同类形成某种【共振】从而诱发瓦尔综合征。这种假说尚未得到证实，不过其影响倒是立竿见影：已经没有VF部队敢随便出动了，由瓦尔综合征患者驾驶的VF则霸占了天空、居高临下地向着幸存者们聚集的城市播撒着绝望和恐怖。