OF2-EP3：莱茵的黄金（11）
【一个完全由学者组成的社会很快就会饿死，而且它存在的日子不会很有趣。】——詹姆斯·尼尔·汤斯，2017年。
……
“格兰杰，我想我们必须要考虑最坏的情况了。”并非专业的无人机操作人员或无人机蜂群战术专家的阿杰姆贝不得不在敌机的狂轰滥炸中艰难地确保他用来唤醒附近兵器残骸对抗敌军的那架搭载了超空间共振广播设备的无人机安然无恙——准确地说，无人机本身甚至比广播设备更重要一些，因为【超时空军团号】上仍然储存有一部分类似的广播设备，但它们在无人机损耗殆尽的情况下都无法被及时送往前线。“如果麦克尼尔还是无法在遗迹内取得什么进展，我们就得叫他马上撤离。”
“刚才我已经试过了……麦克尼尔进入遗迹后，就和我失去了联系。”老格兰杰发誓他这辈子亲身经历的任何一场空战都没有眼下这场这样惊险。即便他为阿杰姆贝争取到了足够多的时间、让罗马黑人调动了尽可能多的兵器残骸用以拖延时间，训练有素的敌人还是在独木难支的老格兰杰等人无奈地选择将VF降落至地表后迅速夺取了制空权并居高临下地攻击机动性远远不如自身的地面目标。在动辄上百道光束倾泻而下的暴雨中，老格兰杰和阿杰姆贝仓促之间组织的防线摇摇欲坠。“……把他丢在里面？想都别想。”
“我也不想。”阿杰姆贝重重地叹了一口气，他不想说些什么要主动抛下麦克尼尔的话。没有麦克尼尔的选择就不会有现在的他，团队中的每一个成员都欠麦克尼尔一个人情。然而，团队因麦克尼尔而存在又不等于它会在失去麦克尼尔的瞬间随之灭亡。“但……我们支撑不了太久。敌人的作战效率很高，这些无法真正威胁到他们的战争机器残骸甚至在拖延时间这方面也称不上称职。”
“那就尽可能地拖延时间，哪怕多半分钟也行。”对着空中那些来去如风的目标不断扫射的老格兰杰衷心地盼望着他们会得到更多的援军，遗憾的是【超时空军团号】上的大部分船员和战斗人员目前都昏迷不醒或处在神志不清、被交配和繁衍后代的本能需求驱使的状态下，要让这样一支队伍对付规模接近一个VF大队的强敌无异于以卵击石。“萨尔沃，你听我说……有那么多次，我们都以为自己快要输了，但我们的自由世界终究没有一次是输在战场上的。相信我，也相信麦克尼尔，奇迹说不定——”
“阿杰姆贝中尉，我们的人有救了！”就在对此次战斗的结果持悲观态度并忍不住要痛下决心做个了断的麦克尼尔犹豫不决时，两名S.M.S.雇佣兵跌跌撞撞地跑进指挥中心，向一脸惊愕的罗马黑人和其他无人机操作人员汇报说，昏迷不醒的S.M.S.雇佣兵、船员们都逐渐恢复了原本的意识。“他们很快就能投入战斗……超时空军团的人说不定也一样。”
不敢轻易相信这一喜讯的阿杰姆贝连忙和麦克尼尔、老格兰杰麾下的超时空军团雇佣兵们确认情况，等他看到【超时空军团号】上的船员们陆续来到机库投入工作时，方才的谨慎和抗拒化为了狂喜。片刻之前还怂恿老格兰杰撤离战场的阿杰姆贝马上联络了苦苦支撑的老格兰杰、同意坚守下去并保证会尽快派出支援部队。
奇怪的是，【超时空军团号】上的船员、医疗人员都不明白自己为何会在战斗最为胶着的时候清醒。那些衣不蔽体地被战友们放倒、集中管理起来的船员更是尴尬，他们结结巴巴地向战友和上级辩解说，自己绝无在母舰上举办交配大会的意思。不过，母舰上的战斗人员尤其是葛雷姆林VF中队的其他VF飞行员们没有浪费时间去见证同伴们平日难得一见的一面，而是自发前往机库或其他战斗岗位，准备支援正在原始文明遗迹附近和来历不明的VF部队战斗的老格兰杰一行人。
“意识恢复清醒之前，我似乎听到了歌声。”出击前夕的VF飞行员们窃窃私语着，他们交换着彼此在神志坠入黑暗期间的感受，并因共同的感觉而惊奇不已，“……不，当然不是兰花的歌声了。风格完全不一样。”
“早知如此，就该在参加此次行动之前做更多准备，不然我们也不至于在战斗期间袖手旁观了。”部分VF飞行员怪罪【超时空军团号】上的专家和医疗人员没有想到让众人在进入高维空间期间保持清醒的方案，但这并不是那些人的责任：事实上，目前世上没有任何一种方法可以保证人类在超长距离折跃期间神志清醒，而Nexus船团的方案又明显不适合超时空军团。“迈克老爹和尼尔他们，正身处险境。我们得赶快去帮忙才行。”
【超时空军团号】上剩余的VF部队能够投入战斗固然令老格兰杰欢喜，尽管他其实更希望能够马上和麦克尼尔恢复联系、了解到还需在这场超时空军团注定无望胜利的防御战中坚守的时间。不愿放弃的原美国空军王牌飞行员于VF变形起飞的瞬间再次尝试着联络麦克尼尔，仍然一无所获。他的座驾以闪电般的姿态和运动轨迹从光束炮打击阵列中脱逃的一幕显然已经激怒了敌方数名满腹怨气的战士，这些人如老格兰杰所料的那般放弃了追杀几乎毫无还手之力的施瓦尔姆和韦尔纳洛特、转而再次集中所有火力追杀疲于奔命却还要在战友们面前装出一副游刃有余模样的前反统合运动成员。
他没有多少反击的余地。只要他稍微在逃命方面有所懈怠，那几架紧追不舍而且飞行员驾驶技术不亚于他的VF-25就会马上把他连着他的座驾一起摧毁。老格兰杰倒是不介意和这些令人恼火的敌人继续周旋下去，但他的VF迟早会耗尽能量，而赌敌机的能量更早耗尽似乎并非明智之举。从未像现在这样把胜败寄托于一人身上的老格兰杰也只好不住地向上帝祈祷、期待着麦克尼尔能够尽快结束在原始文明遗迹内的探索。
他的热切盼望，短时间内是无法成真了。在入口紧闭、内部空间远比外部看上去要大数十倍甚至上百倍的原始文明遗迹内，踩着满地敌军太空陆战队士兵尸体的麦克尼尔气喘吁吁地再次启动喷气装置、躲避魔王尼尔连续挥来的黑色重拳。当他有些狼狈地躲避敌人的攻击时，Zero则趁势顺着那几只黑色的巨手向上跳跃、前去营救被魔王尼尔束缚住的尼尔。
拖着红色残影的那抹银白色几乎已经触及了尼尔，而断然不会袖手旁观的魔王尼尔便在下一刻突然折跃至尼尔前方，与他同时出现的数个暗红色球体不停地发射着旋转的灰黑光束、阻止了Zero的继续前进。以不可思议的力量跳跃回麦克尼尔身旁的歌者甩掉了粘在红色长袍上的粘稠内脏和脂肪混合物，直面怒火冲天的敌人。