天宝八载六月十九日黎明，透过朦胧的雾气一种孤寂的景象映入药水河畔人们的眼帘，刹时，青灰色的吐蕃铁刃城被初升的太阳映照出峥嵘的轮廓。这处悬崖峭壁上的石堡，是前后呼应的大小两方城，连猿猴也无法攀爬，唯独北坡有一条三四里长狭窄陡峭的石路迤逦通往山巅。夜幕逐渐消退，山城后面，向西二十里的赤岭，是名为日月山口的咽喉地带。
在大唐陇右节度使哥舒翰帅六万三千兵围攻此地后，这座看似摇摇欲坠的金城汤池唯有区区数百名守军负隅顽抗，尽管数量上处于杯水车薪的窘境，却籍着一夫当关万夫莫开的气势，阻挡了唐兵十余天、杀伤近万人，阵前枕藉的尸体无人敢收，垂死者同样听天由命。
石堡城，是唐人的故名，上据险隘，俯扼要冲，历年来吐蕃侵扰陇右，皆由此道出兵。吐蕃军队备足粮食和武器，在山顶广置檑木、滚石，好整以暇地坐等蚁附的唐军士卒前来送死，顺便嘲笑敌人一贯的不自量力。
从开元二十九年吐蕃聚集大批军马攻陷唐边陲的这个军事重镇以来，**年间，唐军已经策划多次，曾三度出兵直逼石堡城下，均因种种似是而非的矛盾，或由将帅不合、抑或人谋不臧，逆水行舟不进反退，以至连番铩羽而归，西京兴庆宫的四十年太平天子龙颜震怒，为此连累前任节度使王忠嗣，官场倾轧，遭受构陷的良将蒙冤受屈，徒叫旁人嗟叹。所以尽管这回哥舒翰麾下人才济济，率领着陇右、河西的战兵，远道增援的强悍突厥骑兵以及本属朔方、河东的长征健儿，但他依旧无法高枕无忧，甚至更加如履薄冰，不敢掉以轻心，在他老谋深算的心里哪怕一丝的懈怠和放松都算罪过，何况还有不败将军的名声需要维续。
去年岁末，他出其不意，于青海龙驹岛上筑应龙城，截断吐蕃粮道，保障了己方侧翼的安全。假使敌人救援石堡城，只能跋山涉水翻越赤岭来斗，则正好落入他彀中。这样在漫长的九个月内，几乎是没有后顾之忧的。
哥舒翰大器晚成，四十余岁方才仗剑从军，一直以骁勇善战著称，现已年过花甲，是妇孺皆知的赫赫大将，但眼下对石堡城却一筹莫展，除非忍心让手中的几万兵白白折损大半，而胜败与否仍属未知之数，他会成为一将功成万骨枯的典型。既然有王忠嗣的前车之鉴，他又怎敢重蹈覆辙。因此心乱如麻，患得患失的焦虑情绪见于形貌，原来尚半青的头发如一片霜白，面容显得苍淡且憔悴，眼角几道深深的鱼尾纹使他凹陷的眼窝更加黯淡阴森。
他力饮了半碗浊酒，勉强打起精神升帐议事。外面列队的士兵按照吩咐早已准备就绪，等待着一声号响随时发动进攻。门前牙旗下当值的军官不敢击鼓行令，生怕搅扰了大帅的思绪，无端挨责罚，只轻轻用旗脚明示；近里士卒的传话声低得像耳语，有气无力似有似无；郎将和校尉们站在各自的队首，挎着半出鞘的横刀，目不转睛地注视着，几乎连呼吸也停顿下来；稍远的士兵无精打采地叹息抱怨，瑟缩的影子慢慢移动，当行伍间游弋的军官走近时，他们就暂时忍耐着垂头不吭气。众军阵前列着一排杀气腾腾的关西壮士，红巾裹头半卷衣袖，赤裸左身，斜倚丈二长的陌刀，锐利的锋刃熠熠生辉。
哥舒翰犹豫不决地背手转圈，疲倦的步伐有些踉跄，服侍他多年的家奴左军十分伤感，慌忙上前扶持却被愁眉不展的主人厉声赶走。偌大的帐中鸦雀无声，两侧正襟危坐的四镇将领噤若寒蝉，惟恐首先引来质问。哥舒翰停下来哂笑一声，本来便烦闷的心情更添加了挥之不去的阴霾。于是他挑起半卷纸，循例浏览军中当日的文书，口中断断续续地自言自语些不成含义的词句，右眼不露痕迹地瞟了部下一圈，希望有人主动打破僵持得死气沉沉的缄默，提供他些许行之有效的真知灼见，哪怕只当抛砖引玉也好。
一炷香后，众将相互交换了妥协的视线，受眼色示意的中郎将周佖像是受逼迫般欠起上身，试探着说：“不如暂且退兵，等秋凉时节再徐徐图之？”
哥舒翰闻言不置可否，但他长时间刺耳的咳嗽令周佖面红耳赤、如坐针毡。
接着别奏鲁炅谨慎地建议道：“大夫，我看应当现之以弱，用缓兵之计。”
哥舒翰摇摇头。“还是嫌慢，长安日夜等候消息，我焉能不急！”
随即朔方都虞候浑释之、陇右节度押衙王思礼双双请缨，愿各将三千人趁晓攻城。浑释之是铁勒族浑部人，王思礼是高丽人。唐代的统治阶级号称“华夷阀阅”，并没有民族歧视的观念，自从太宗皇帝经略边疆，就收罗了四夷的许多番兵番将，因为这些北方草原上的游牧民族大都精于骑射、悍不畏死，一旦为朝廷收服，用之于征伐，必然勇敢善斗，易立战功，更可以利用他们通晓番语夷情，牵制平衡沿边的各种政治势力，这些人往往有效死力而积累官职以至成为官极品爵通侯的朝廷要员，哥舒翰正是效仿的榜样。
他和缓了脸色，赞赏道：“两位将军皆为勇士。”却扭头不提下文，反倒心不在焉地向刚入帐的十将张擢问：“郭晞回来了么？”
“还未，先前城上鸟鸣不断，忽然又寂寂无声，实在不知缘由。”张擢迟疑地回答。“末将听得大不安，吐蕃蛮不讲理，恐怕凶多吉少。”