“传令陕西：急调黑铅矿一万斤到京！再传令工部：集中所有烧陶工匠，试制石墨坩埚！”他语速飞快，“宋先生，您负责试验配方。生铁、废钢、木炭的比例，需要反复测试。”
“那蒸汽机……”
“先停一停。”薄珏苦笑，“钢材不过关，造再多也是炸。皇上要十月看到蒸汽舰队，现在……只能先保证最基本的航行。”
他走到窗前，望向试验场方向。那里，“启明二号”、“启明三号”的船体已经成型，就等着安装蒸汽机。可现在，核心部件卡住了。
“薄尚书，”宋应星忽然道，“宋某有个想法，或许……能解燃眉之急。”
“请讲。”
“既然整体锅炉强度不够，可否分成多个小锅炉，并联使用？”宋应星在纸上画出示意，“每个小锅炉压力降低，但数量增多，总功率不变。即使其中一个炸了，也不至于全船瘫痪。”
薄珏盯着草图，脑中快速计算。多个小锅炉并联，确实能分散风险，但管路复杂，操控难度大增。而且……这终究是权宜之计。
“先按宋先生的方案试制一套。”他最终道，“同时，全力攻关坩埚钢。两条腿走路，不能全堵死。”
正说着，亲兵送来京师的密旨。薄珏拆开，是朱由检亲笔：“薄卿：闻蒸汽机屡次炸裂，朕心甚忧。然探索新路，挫折在所难免。卿勿有负担，安全第一。所需银两、物料，朕已命内库全力支持。另，泰西传教士汤若望自广东来京，此人精通机械，或可助卿一臂之力。”
薄珏眼眶微热。皇帝没有责怪，反而给予更多支持。这种信任，比任何奖赏都珍贵。
“回信：臣必竭尽全力，十月之期，绝不敢误！”
七月初七，京师，英国公府。
夜宴已散，但后园密室中，烛火仍明。英国公张维贤、成国公朱纯臣、襄城伯李守锜等七位勋贵围坐，气氛凝重。
“诸公都看到了。”张维贤声音低沉，“皇上铁了心要改祖制。爵位考核，实学恩科，辽东公司……这是要掘咱们的根啊。”
李守锜咬牙：“我家那个不成器的，去年考核马步射十中三，若按新制，爵位至少要降三等。三代之后，襄城伯府恐怕就要除名了。”
“我家那个也好不到哪去。”另一位侯爷苦笑，“整日斗鸡走狗，让他读书比杀他还难。”
沉默片刻，成国公朱纯臣缓缓道：“诸位，咱们都是跟着太祖、成祖打江山的功臣之后。如今皇上被奸佞蒙蔽，要自毁长城。咱们……不能坐以待毙。”
“成国公的意思是？”
“辽东。”朱纯臣眼中闪过冷光，“李自成三万新军即将出关，这是咱们最后的机会。若他在辽东吃了败仗，或者……拖延不进，皇上就不得不倚重咱们这些老将。”
“可李自成是皇上亲封的靖北公，圣眷正隆……”
“圣眷？”张维贤冷笑，“皇上为什么重用他？因为他能打仗。可要是打不了胜仗呢？”他顿了顿，“辽东苦寒，建州凶悍，蒙古骑兵来去如风。李自成那三万新兵，真能敌得过？”
众人对视，眼中闪过算计。
“英国公的意思是……”
“咱们在辽东还有些旧部。”张维贤压低声音，“递个话，让他们‘配合配合’。李自成若胜，是咱们旧部用命；若败，是他指挥无方。无论如何，这辽东的兵权，不能落在一个外人手里太久。”
密室中的烛火跳动，映着一张张苍老而精明的脸。这些传承了百年的勋贵，或许在战场上已不复先祖之勇，但在权谋的战场上，他们依然是老辣的猎手。
七月初八，乾清宫。
朱由检看着眼前的三份密奏，神色平静，但眼中寒光渐起。
第一份是骆养性的锦衣卫密报：英国公府夜宴，七位勋贵密会至子时。
第二份是李自成从密云送来的军报：新军已分路开拔，七月中可抵山海关。
第三份是薄珏的请罪疏：蒸汽机第六次炸裂，十月之期恐难完成。
王承恩小心翼翼：“陛下，要不要敲打敲打英国公他们……”
“不必。”朱由检放下奏章，“跳梁小丑，翻不起大浪。”他顿了顿，“但也不能不防。传旨骆养性：加强对勋贵府邸的监控，特别是他们与辽东旧部的往来。若有异动，立即报朕。”
“那李自成将军那边……”
“李自成是个明白人。”朱由检道，“你派人送一道密旨给他：辽东旧将，可用则用，不可用则换。朕授他临机专断之权，凡有贻误军机、阳奉阴违者，无论何人背景，先斩后奏！”