这是给予绝对信任，也是施加巨大压力。王承恩心中暗叹：皇上这是把宝全押在李自成身上了。
“薄珏那边呢？”
“让他不要急。”朱由检起身走到窗前，“蒸汽机事关重大，宁可慢，不能乱。告诉他，十月之期可延至年底，但必须保证安全。另外——”他转身，“传汤若望即刻进京，朕要亲自见见他。”
处理完这些，朱由检问：“实学恩科准备得如何？”
“礼部已拟定考题，正在最后斟酌。”王承恩禀报，“黄道周侍郎请示，是否要增加经义内容，以安士林之心？”
“不必。”朱由检摆手，“实学就是实学，考的就是实务。告诉黄道周，这次恩科，朕不要八股文章，要的是能解决问题的头脑。”
他走到书案前，提笔写下一道题目：“若国库年入八百万两，军费占四成，赈济占一成，官员俸禄占两成，宫廷用度占半成，余者用于工程水利。今欲扩建水师，年需增支百万两，当从何处节流？”
这是实实在在的财政问题。王承恩看了，忍不住道：“陛下，这题目……会不会太难？”
“难就对了。”朱由检放下笔，“大明现在需要的是能解决难题的人，不是只会背书的书呆子。”
七月初十，山海关。
李自成站在“天下第一关”的城楼上，望着关外苍茫的辽西走廊。远处，大凌河如一条银带，在夏日的阳光下泛着光。更远处，是建州控制的区域，那里有他的敌人，也有他必须征服的土地。
“将军，三路兵马已到齐两路，最晚明日午后可全数抵达。”王二禀报，“山海关总兵赵率教已在行辕等候。”
赵率教，广宁守将，满桂殉国后接任山海关总兵。此人勇猛善战，但性情刚直，与朝中勋贵多有不睦。
行辕内，赵率教果然直言不讳：“靖北公，末将有一言，不知当讲不当讲。”
“赵总兵请讲。”
“关外十七卫，半数将领是勋贵旧部。”赵率教道，“平日吃空饷、克军粮也就罢了，如今真要打仗，恐难指望。末将建议，公爷带来的新军为主力，关宁军为辅，如此可保万全。”
李自成点头：“赵总兵所言极是。但关宁军熟悉地形，不可不用。这样——”他展开地图，“新军出关后，分三路推进。关宁军分驻各城，巩固后方，保障粮道。至于那些不堪用的……”
他眼中闪过厉色：“赵总兵列个名单，本公自有处置。”
赵率教心中一凛。这位靖北公，看着粗豪，实则心思缜密，手段果决。辽东这潭浑水，或许真能被他搅清。
当夜，李自成在灯下写奏章：“陛下：臣已抵山海关，关外十七卫，可用者不过五六。余者或老弱，或骄惰，或为勋贵私兵。臣请以新军为主，汰弱留强，重整关宁军。若有阻挠，当以军法从事……”
写到这里，他停笔沉思。这一动，不知要得罪多少人。但仗要打胜，后方必须稳固。
最终，他添上一句：“非常之时，当用非常之策。若因此获罪，臣一力承担。”
奏章以六百里加急送往京师。而李自成不知道，就在同一夜，山海关内某处宅院中，也有一封密信悄然送出，目的地是沈阳。
信很短：“新军三万，火器精良。李自成已至，不日将出关。可按计行事。”
夜色深沉，山海关的灯火在夏风中明灭。
而在千里之外的京师，朱由检也尚未入睡。
他站在乾清宫外，仰头看着满天星斗。银河横亘天际，无数星辰闪烁，如同这个古老帝国中无数人的命运，明暗交织，错综复杂。
“陛下，夜深了。”王承恩轻声提醒。
“王承恩，你说这改革，像不像在黑夜中行走？”朱由检忽然问，“你看不清前路，不知道脚下是坦途还是深渊，只能摸着石头过河。”
“可陛下不是一个人走。”王承恩道，“有李将军在前开路，有薄尚书在旁掌灯，有沈尚书在后支应……还有千万百姓，在看着陛下，跟着陛下走。”
朱由检笑了：“你说得对。朕不是一个人。”
他转身回宫，脚步坚定。
行百里者半九十。改革到了最难的阶段，但也是最关键的阶段。
撑过去，就是海阔天空。
撑不过去……不，没有撑不过去的选项。
因为他是朱由检，是穿越者，是这个时代唯一的变数。
夜色渐深，但东方已现微白。
新的一天，即将开始。
而这场关乎国运的征程，还在继续。