孙牧之把萝卜扔进筐里。
“跟我有什么关系？我种我的萝卜。”
叶笙没急。他把三个闺女推到前面。
“这三个是我闺女。大的十一，二的九岁，小的七岁。你看看她们。”
孙牧之斜着眼看了一圈。
叶婉清规矩站着，双手交叠在身前。
叶婉柔东张西望，在看院墙上挂的一把生锈的锯。
叶婉仪背着手，脚下不自觉地摆了个站桩的架势——习惯成自然。
“你闺女怎么了？”
“读书认字跟着人学了点，但没系统开过蒙。三字经只会背不会讲，字能写但不懂笔法。算盘大的会打，两个小的不会。我一个粗人，教不了她们。”
孙牧之往叶笙身上溜了一眼——腰间没挂枪，但站姿透着杀气。
这人说自己是粗人，鬼都不信。
“清和县有的是读书人，你找我干什么？”
“清和县的读书人都在忙着算账管粮，腾不出手。我需要一个专门教书的。”
“那你去荆州请。府城里的教书先生多得是。”
“远水解不了近渴。而且——”叶笙蹲下来，跟孙牧之平视，“府城的先生，教不了穷人家的孩子。他们嫌脏。”
孙牧之拔萝卜的手顿了一拍。
这句话扎到了他。
院子里安静了好一阵。
叶婉仪突然开口：“先生，你的萝卜真大。”
孙牧之转头看她。七岁的丫头，虎头鞋，两根小辫子，脸上冻得红扑扑的。
“大有什么用，又苦又柴，喂猪猪都嫌弃。”
“那你为什么还种？”
孙牧之被这问题噎了一下。
“种都种了。总不能刨了。”
叶婉仪点了下头，一本正经。“我爹说，事情做了就不要半途而废。跟种萝卜一个道理。”
孙牧之盯着这丫头看了好一阵，冷不丁笑了一声。
“你这丫头倒会说话。谁教的？”
“我爹教的。我爹说得多做得多。他教我练棍也是这样——说了就不许停。”
“练棍？”孙牧之看向叶笙，“你让七岁的丫头练武？”
“锻炼身体。”
孙牧之站起来，把泥手在棉袍上擦了擦。他绕着三个丫头转了一圈，像看庄稼一样看了个遍。
“大的识多少字？”
叶婉清答：“常用字认得差不多。千字文能默写，但有些字的意思不太明白。”
“二的呢？”
叶婉柔想了想：“我认得的不多。但我会画图纸。”
“图纸？”
“做木工用的。榫卯结构我会看。”
孙牧之的眉毛挑了一下。九岁的丫头画图纸，做木工——这年头的孩子都长成这样了？
他转回来面对叶笙。
“我有三个条件。”
叶笙站直了。“请说。”
“第一，学堂里不分男女贵贱。你闺女跟难民家的孩子坐一块儿，你愿不愿意？”
“愿意。”
“第二，学堂的事我说了算。你是县令，但进了学堂的门，你管不着。课怎么上，罚怎么罚，你不许插手。”
“行。”
“第三——”孙牧之拎起筐里的萝卜，“你给我解决住处和吃饭。这破地方种出来的萝卜真的只能喂猪。”
叶笙伸出手。