崇祯七年的夏雨，来得比往年更早，也更急。铅灰色的云层低垂，豆大的雨点砸在江面上，激起无数涟漪，也暂时压下了连日来弥漫的硝烟。然而，雨幕之中，暗流涌动更甚。
九江清军大营，多铎站在帅帐门口，望着外面瓢泼的雨势，眉头紧锁。雨季的到来，对依赖火器和骑兵的清军而言，无疑增加了进攻的困难。道路泥泞，弓弦受潮，火药更是大忌。但他等不了天气转好。左良玉那边阳奉阴违，南京的后续支援迟迟未至，而据细作回报，信宁方面似乎并未因雨季而松懈，反而在加紧整训，甚至有新式火器运抵前线的传闻。
“不能再等了。”多铎转身回到帐内，声音带着一股破釜沉舟的狠厉，“朱炎小儿根基渐稳，若待其羽翼丰满，更难收拾。雨季虽不利于我，同样不利于他！传令！”
他快步走到沙盘前，手指重重点在湖口与南岸之间的某处江面：“着水师挑选敢死之士，驾驶快船，乘此大雨之夜，秘密潜至南岸小孤山下游五里处，那里江岸有一处被芦苇遮掩的旧码头，地势隐蔽。令前锋营挑选五百最悍勇的死士，披双层油毡，携带短兵、钩索，乘此船队，夜袭南岸！不求占领，只求制造混乱，焚毁其营垒工事，若能搅乱其防御体系，甚至刺杀其将领，便是大功！”
他这是要行险中险，利用大雨的掩护和南岸守军可能产生的懈怠心理，发动一次出其不意的特种突击，旨在打击对方士气，破坏防御，为后续可能的强攻创造条件。
“另，正面各营，于今夜子时，擂鼓呐喊，多点火把，做出全力攻寨之态，吸引湖口守军注意，为南岸奇袭制造机会！”多铎补充道。他要双管齐下，虚实结合。
几乎在同一时刻，湖口大营内，朱炎也接到了来自江南的最新密报。雨水敲打着军帐的顶棚，发出密集的声响。李岩匆匆入内，解下湿透的斗篷，低声道：“国公，沈廷扬急信！红夷（荷兰）东印度公司一支小型舰队，约五艘夹板船，已至舟山外海，其使者通过中间商递话，欲与我‘信宁总督’洽谈贸易，尤其对我处‘精瓷’、‘白糖’及‘火器技艺’颇有兴趣。然其言辞倨傲，要求开放口岸、设立商馆、并给予其舰队‘安全通行及补给’之权，条件苛刻。”
朱炎目光一凝。荷兰人果然来了，而且胃口不小。他们看中的不仅是商品，恐怕更觊觎信宁在战火中展现出的技术潜力（如火器改良）。这与历史上西方殖民者的一贯作风相符——趁你病，要你命，或者至少狠狠咬下一块肉。
“沈廷扬及其背后之人如何说？”
“沈先生言，江南士绅对红夷亦深怀戒心，然其船坚炮利，若断然拒绝，恐生事端。且南京朝廷对海外之事素来糊涂，若红夷转与南京接触，或与清虏勾结，则后患无穷。故其建议，可虚与委蛇，拖延谈判，换取时间，并设法探知其火器、造船虚实。”
朱炎沉吟片刻。荷兰人的到来，既是挑战也是机遇。挑战在于其军事威胁和苛刻条件；机遇在于，若能妥善周旋，或可从中获得急需的技术、资金乃至国际承认（哪怕是事实上的），打破清军的封锁和孤立。
“回复沈先生，原则上同意接触，地点可设在海外某岛（如陈永禄控制的‘璞湾’），由陈永禄及我方可靠人员出面。谈判底线：贸易可谈，商馆暂缓，安全通行权绝不可许，火器技艺更是核心机密，不容窥探。可许以瓷器、丝绸、茶叶、白糖等货物优惠，试探其是否愿意以精良火器、造船技术、乃至贷款（低息借款）作为交换。同时，务必探明其舰队规模、意图，以及对清虏态度。”
他决定以商贸为饵，行缓兵之计，并借机摸清荷兰人的底牌，甚至尝试进行有限的技术交换。这需要极高的外交手腕和风险把控能力。
“另外，”朱炎想起一事，“郑森南下船队，可有消息传回？”
“尚无。”李岩摇头，“海上风波难测，且需避开清军水师及沿海耳目，通讯不易。然陈永禄先生上次离开时曾言，其商队在闽浙沿海亦有暗线，或能接应。”