武则天，称帝后自造新名武曌，取“日月当空、普照天地”之意，是中国历史上唯一一位正统女皇帝，其一生跌宕传奇，深刻影响了初唐至盛唐的历史格局。她是唐朝开国核心功臣武士彟的次女，家世底蕴兼具寒门崛起的锐气与士族传承的根基。其母杨氏身份尊贵，为隋朝宗室后裔，父亲杨达是隋朝观德王杨雄的亲弟，官至遂宁公，属隋朝顶级勋贵谱系。凭借母族的隋朝皇室血脉与父族的大唐功勋身份，武则天的出身在初唐后宫与朝堂之中，本就具备得天独厚的特殊地位。武氏一族祖籍并州文水县，即今日山西省吕梁市文水县，此地自古民风刚健、尚武重义，亦为不少北朝勋贵的故里，地域风骨也潜移默化影响了武则天刚毅果决的性格底色。

武德七年（公元624年），武则天降生，但其具体出生地，千百年来史学界始终未有定论，留存三种主流说法，各有史料佐证、尚无绝对定论：其一为利州（今四川广元），其父武士彟彼时任职利州都督，武则天大概率随父居于任所，这也是民间流传最广的说法；其二为京师长安（今陕西西安），即李唐王朝的政治核心；其三为东都洛阳，贴合初唐皇室往返两京的生活轨迹。

在家族同辈之中，武则天的亲缘关系复杂且暗藏后续纷争隐患。父亲武士彟原配相里氏早逝，留下武元庆、武元爽两个儿子，是武则天的异母兄长，二人性情狭隘刻薄，素来轻视杨氏母女。而武则天与杨氏育有两位同母姐姐，身份记载在史料中存在细微争议：正史《旧唐书》《新唐书》皆记载武顺为武则天长姐，后受封韩国夫人；但后世出土的《武顺墓志》颠覆了这一记载，明确标注武顺为武则天之妹。杨氏次女则嫁入郭氏，史称郭夫人，史籍记载极简，生平事迹鲜有留存。

武则天的父亲武士彟，早年并非世族门阀出身，原本以木材商贸为业。隋末乱世，天下大乱、土木营建盛行，武士彟借此积攒了丰厚家产，家境极为殷实。彼时隋朝统治崩塌，群雄割据，蛰伏河东的唐国公李渊暗中积蓄势力、图谋大业，多次途经并州，常年寄宿于武家府邸，与武士彟结下深厚私交。大业末年，李渊于太原起兵反隋，开创李唐基业，武士彟倾尽毕生家财，为义军输送钱粮、衣物、物资，鼎力资助李渊起兵大业，是李唐开国最早的一批追随者。

正因这份从龙之功，唐朝建立后，武士彟被定为元从功臣，跻身大唐开国勋贵行列，仕途一路顺遂，历任工部尚书、荆州都督，受封应国公，手握实权、位列高位。现代《中国通史》专门对其家世做出精准界定：武士彟凭借开国功勋，彻底完成了从庶族商贾、寒门地主到高级士族官僚的阶层跨越。因此，武则天绝非普通庶族子弟，而是出身于由庶族跃升为顶级士族的新兴功勋世家，家世地位远超初唐多数官僚子弟。

贞观九年（公元635年），武士彟病逝，这成为武则天母女命运的重要转折点。家中顶梁柱轰然倒塌，昔日依附其父权势、不敢造次的同族宗亲瞬间暴露刻薄本性。堂兄武惟良、武怀运，加之异母兄长武元庆、武元爽，联手欺凌孤儿寡母，屡次对出身显贵的杨氏失礼刁难、肆意折辱，瓜分家产、苛待母女四人。饱受宗族排挤与欺凌的杨氏无立足之地，无奈之下，带着年仅十二岁左右的武则天与两位女儿，离开生活多年的荆州府邸，辗转返回京师长安居住，寄身京城，处境窘迫隐忍，这段寄人篱下、受尽苛待的经历，彻底磨砺出武则天隐忍坚韧、杀伐果决的性格。

贞观十一年（公元637年）十一月，唐太宗李世民巡幸洛阳宫，听闻年仅十四岁的武则天容貌绝美、仪态端庄、风姿出众，便下旨将其召入宫中。入宫之后，武则天被册封为正五品才人，唐太宗亲赐封号“武媚”，世人遂称其为武媚娘。

年少的武则天深谙宫廷机遇来之不易，入宫辞别寡居的母亲杨氏时，面对母亲泪眼婆娑、不舍牵挂的模样，她神色坦然、气度远超寻常闺阁女子，出言宽慰道：“侍奉圣明的天子，岂知非福？为何还要哭哭啼啼、作儿女之态呢？” 寥寥数语，尽显她不甘平凡、向往权势、果敢豁达的心性，早已挣脱了古代女子惜别悲戚的桎梏。

在唐太宗李世民执政的十二年间，史书对武则天的宫廷生活记载寥寥无几，无宠遇、无晋升、无特殊事迹留存，唯独留存下一则她晚年亲口回忆、足以窥见其本性的典故——狮子骢驯马。

唐太宗一生爱马，宫中豢养无数良驹，其中一匹名为狮子骢的骏马，体格雄健、神骏非凡，却性情桀骜、凶悍任性，宫中无数驯马高手、禁军卫士轮番尝试，皆无法将其驯服，无人敢轻易近身。彼时武则天侍奉太宗身侧，目睹众人束手无策，主动上前从容进言：“妾能制服此马，然需三物相助：一为铁鞭，二为铁棍，三为匕首。马若桀骜不服，先以铁鞭抽其身；若仍顽劣不从，便以铁棍敲击其首；若烈性难改、依旧跋扈，便以匕首断其喉。”

这番凌厉果敢、杀伐决绝的言论，完全颠覆了后宫女子温婉柔顺的常态。李世民听闻后，虽赞叹武则天胆识过人、志气非凡，心中却也暗自忌惮其狠绝心性。也正因这份过于凌厉强势的性格，与唐太宗偏爱温婉贤淑、柔顺端庄的后宫审美相悖，武则天在长达十二年的才人任期内，始终得不到帝王真正的宠爱，位份停滞不前，常年居于深宫底层，默默无闻，毫无晋升之机。